座次是古人分别尊卑的重要方式。在古代，主要以座位的朝向来决定尊卑。
古时官场座次尊卑有别，十分严格。官高为尊居上位，官低为卑处下位。秦汉以前，古人尚右，以右为尊，“左迁”即表示贬官。我国古代建筑通常是堂室结构，前堂后室。在堂上举行的礼节活动是南向为尊。皇帝聚会群臣，他的座位一定是坐北向南的。因此，古人常把称王称帝叫作“南面”，称臣叫作“北面”。室东西长而南北窄，因此室内最尊的座次是坐西面东，其次是坐北向南，再次是坐南面北，最卑是坐东面西。《鸿门宴》中有这样几句：“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，……沛公北向坐，张良西向侍。”可见，项王座次最尊，张良座次最卑。
隋唐以后，随着方形、矩形、圆形等桌椅的出现，座次的礼仪也有了新改变。清朝中叶以后，圆桌成为酒楼流行的餐台式样，座次一般是以室的方位和装饰设计风格而定。
无论时代如何变化，上下前后左右的尊卑秩序古今未变。