751年7至8月，大唐正值玄宗时期，发生了历史上唯一一次与阿拉伯帝国的正面交锋──中亚怛罗斯之战。怛罗斯位于今天乌兹别克斯坦境内，是大唐时期安西都护府所属地。这是一场我们在历史上曾不大重视，但又改变了世界历史的战争。而这场战争，要从西域说起。
在唐朝建立时，西域处于西突厥的统治之下。突厥是中国古代北方的古老民族，也是现代土耳其人的祖先。他们能征善战，尤擅长冶铁和制造兵器。突厥曾分裂成东西两部，大唐统一后打败了东突厥，逐步向西突厥逼近。为此，大唐依次平定了吐谷浑、高昌、焉耆和龟兹，这些地区原臣服于西突厥，如今已归顺大唐。657年，唐大将苏定方平定了西突厥，西域完全成为大唐的附属。大唐在西域设立了安西都护府，并设立安西四镇。名将高仙芝战胜吐蕃后，做了这四镇的节度使，是西域的最高长官。
而另一面，在6世纪，穆罕默德创立了伊斯兰教，逐步统一了阿拉伯半岛，建立起强大的阿拉伯帝国。阿拉伯帝国先后经历了正统四大哈里发时代，伍麦叶王朝、阿拔斯王朝等，并灭亡了波斯萨珊王朝，已经与唐王朝为邻。
就在高仙芝统领西域时，西域有个小国叫石国。高仙芝“心血来潮”，一下子灭掉了石国，其中有错综复杂的西域关系和高仙芝的战略思考，也要提及另两个西域小国：突骑施、拔汗那。突骑施是西突厥的一个部落，分为黑姓和黄姓两大派。黑姓亲唐，黄姓叛乱，大唐灭掉了黄姓。拔汗那是与大唐关系极好的一个西域国家，唐玄宗曾将其改名为宁远国，赐其国王姓窦，还将公主许配给国王和亲。这是大唐在西域唯一的亲眷国家。
而这个不开眼的石国，既和被灭掉的黄姓突骑施关系极好，还攻打拔汗那国，使得拔汗那国向大唐求救。这正好给了高仙芝灭掉它的机会，以减少阿拉伯帝国的党羽。石国在大唐面前不堪一击。750年，高仙芝生擒石国国王和突骑施的黄姓可汗，但这也为怛罗斯之战埋下伏笔──他大肆杀掉投降的石国人，并将石国劫掠一空。这是他犯的第一个错误，更大的错误是，石国的王子逃掉了。
石国的王子到西域各国游说，哭诉列数高仙芝和大唐的野蛮，高仙芝的名声在西域跌到了谷底。最后，王子来到了阿拉伯帝国境内，求助于阿拔斯王朝的呼罗珊总督艾布·穆斯林。艾布·穆斯林原是波斯农民起义出身，骄傲跋扈，战斗力和号召力极强，是阿拔斯王朝的建立者之一。呼罗珊位于伊朗东部，是很大一片领土，由他来做此总督，可见其为阿拉伯之重臣。他发出精锐兵马数万，并联合周边众国，凑足了十几万人，开赴大唐边疆。一场千年大战，在他与高仙芝之间展开。
而高仙芝，这时正在长安交差，并沉浸于胜利的喜悦中。
751年，高仙芝得知战报后分析时局，制定了详细的战争计划并奏明唐玄宗，带领副将李嗣业与段秀实，从长安带领三万精锐唐军出发，远赴西域作战。
在军事上，唐军已有弩箭手、弓箭手、骑兵、步兵等多支军种配合。唐代先是府兵制，后来改为募兵制，士兵被招募来作战，骑兵要自带马匹，若马匹在战争中伤亡则国家给换一匹赔付。而唐朝的马并不优秀，骑兵并不够精锐。因此打仗时，当敌人由远而近，首先由弩箭发射，再近是使用弓箭，以步兵为主力，骑兵为辅佐。步兵使用陌刀。陌刀为长杆长刀身，且是双面有刃，由双手刀发展而来，杀伤力极强。在这多兵种组合下，唐军靠步兵集结成强大的阵法作战。
在阿拉伯帝国一面，他们有优良的阿拉伯马和锋利的大马士革刀，继承了东罗马帝国和波斯的战法，作战灵活机动。此等军力，大唐为攻方，阿拉伯为守方，则后患多矣。