嘉庆元年（1796年）正月初一，八十六岁的乾隆在名义上宣告“退休”。当日举行了传位典礼，将玉玺授给了皇太子。可是，乾隆退位之后，并不放权，甚至仍赖在养心殿里不肯移驾。
此外，乾隆对宠臣和珅的信任牢不可破。如果有谁说一点儿关于和珅的不是，在乾隆看来此人必是别有用心，想挑拨离间二人的亲密关系。
而嘉庆登基后的主要政务活动，不过是参加祭祀、大阅、传胪之类的礼仪活动而已。新皇帝得时刻保持谦恭，不能表现出急火火想要掌权的心思。嘉庆也不敢说服太上皇彻底放弃权力，他更不敢动和珅丝毫。隐忍的背后，其实他内心愤懑无比，“太上皇信之愈深，皇帝恨之愈切”。
新皇帝侍奉太上皇，太上皇喜则亦喜，笑则亦笑。不但对太上皇得喜得笑，对和珅，新皇帝也得如此。嘉庆得时刻摆出笑脸，让和珅知道，朕与太上皇一样信赖你、重用你。和珅的权势在新皇登基之后，更见扩张。
嘉庆元年，和珅调任正黄旗领侍卫内大臣，兼任镶黄旗满洲都统。嘉庆二年，又命和珅管理刑部，仍兼管理户部。利用乾隆对自己的信任，和珅四处培植自己的亲信。
嘉庆二年八月，首席军机大臣阿桂死于任上，和珅随即升任首席军机大臣，更加飞扬跋扈。臣子中也有忠良耿介之辈，看着和珅飞扬跋扈，责问嘉庆，为何不将他除掉。嘉庆急了，赶紧道：“和相公是朕的左右手，还要靠他办理四海事，你不可乱说。”嘉庆还不时向和珅示以亲昵。和珅喜欢玩鼻烟壶，嘉庆亲手将他的鼻烟壶没收掉，劝告道：“为了国家大事，和相公你还是把烟戒了吧，身体重要。”
嘉庆三年，乾隆健康状况恶化。到了十一月，因为过度操心平定白莲教的事务，乾隆感染风寒，治愈后仍头晕目眩，此后饮食渐减。年迈的太上皇开始迷糊，昨天说过的事情，今天就忘掉了；刚刚吃过早饭，就念叨着怎么还没吃早饭，让太监再上一份；到了春天，老皇帝却戴上了冬天的帽子。
嘉庆四年正月初三上午，八十九岁的乾隆作诗《望捷》，期待着平息白莲教的消息早日传来，之后突然病发，于养心殿病逝。乾隆死后，北京城内表面上一切如常，只是官员除掉了帽子上的红络。京内舆论认为乾隆的去世乃是百岁老人的平常事，无须惊慌。
乾隆去世后，在颁布的料理丧事王公大臣名单上，和珅列在诸王之后，众大臣之首。这是嘉庆喂给和珅的定心丸。和珅果然被迷惑了，“窃自喜依任如故”。不料到了第二天，风云突变，和珅被革去军机大臣、九门提督等官职，被下令在宫内昼夜看守殡殿，不得随意出入，实际上已处于被软禁状态。随后嘉庆又下旨指责和珅冒功领赏，寡廉鲜耻，营私肥橐，导致白莲教起义经年未能平息。这道旨一下，大局已经明朗，所有王公大臣都知道皇帝这是要惩办和珅了，于是纷纷附和。正月初五，以刘墉为首的大臣开始上奏，指责和珅的各种不法行径。
正月初八，嘉庆下旨革除和珅及福长安的所有职务，下令刑部将二人逮捕收监，又下令查抄二人家产。被抓时，和珅穿了件皮袍，随身带了个鼻烟壶、鼻烟包。富贵荣华，幻若浮云。被查抄家产时，和珅的家人正在吃饭。知道富贵已到尽头时，一些人惊恐得难以自制，竟然开始呕吐。
正月十一，嘉庆颁布了和珅的二十条大罪。嘉庆认为和珅的罪行与鳌拜、年羹尧、讷亲等人相比，有过之而无不及。为了国体起见，特意加恩赐和珅自尽。正月十五夜间，京师内一片过节的繁华景象，狱中的和珅作诗两首，感怀前事，无限凄凉。他出生于乾隆十五年（1750年），被赐自尽时刚好五十岁。