在周代之前，只有贵族才有姓，普通老百姓是没有姓的。因此那时的“百姓”是指贵族和王侯，“百”是概数，言其多，所以众多的贵族和王侯合称为“百姓”。《尚书·尧典》中说：“九族既睦，平章百姓。”“平章”是“辨别”“彰明”的意思。这句话的意思是：“九族既然已经和睦了，接下来就该辨别诸侯百官，彰明各自的职责了。”
春秋后期，各诸侯国之间征战不休，进入乱世，介于贵族和庶民之间的士阶层的地位开始上升，宗族逐渐衰落，“百姓”开始失去贵族的意义，地位与庶民相当。战国之后，“百姓”开始泛指平民。
“百姓”指王侯贵族的时候，常常与“黎民”相对而言，“黎民”就是现在的老百姓。为什么叫“黎民”呢？有两种解释：一种说法是，黎者，众也，因百姓众多而称为“黎民”；另一种说法是，“黎”是“黧”的通假字，黑色，“黎民”又称“黎首”，脸部是黑色的，这是指受过黥刑的犯人。“黥刑”又称“墨刑”，指刺刻面额，用墨染成黑色。这部分人就被歧视性地称为“黎民”或“黎首”。
相应地，普通百姓则被称为“细民”。受过刑的犯人刑期已满，或者因立功而抵消刑期，就可以升为“细民”；同时，“细民”犯了罪也有可能成为“黎民”。慢慢地，二者之间的差别变得越来越小，“黎民”逐渐演变为普通百姓的通称。