袁世凯一手创建的北洋集团成为他登上权力顶点的重要支柱，但也成了他身败名裂的重要因素。
北洋集团的致命伤
北洋集团作为一股政治势力的诞生，可以追溯到清朝1861年设立的“南北通商大臣”，在这个职位上，北洋大臣由直隶总督兼任。在任北洋大臣时，李鸿章培育了一个“淮军集团”。到了袁世凯继任时，因其与淮军集团有千丝万缕的关系，也继承了部分淮系资源，并用心打造了一个“北洋集团”。这个军事政治集团泛指袁世凯在甲午战争后的“小站练兵”中一手带出的军人和政客。
八国联军侵华战争中，由于当时清军的主力部队——武卫军在战争中基本全军覆没，给了袁世凯扩充自己军事实力的机会。1902年6月21日，袁世凯以“庶务殷繁，难并立一心专顾军务”为由，请求成立以练兵为主的机构“军政司”。有了“正式编制”后，袁世凯任命亲信担任军政司的各个要职，比如军政司长官是袁世凯自己，下面的兵备、参谋、教练三处的主官则分别由小站练兵时期的亲信、被誉为“北洋三杰”的王士珍、段祺瑞、冯国璋三人分任。
从表面上看，清末民初的北洋系是一个实力庞大的政治集团。他们掌握了当时中国强大的军事力量以及重要的财政大权。但是，在风光的表面下，北洋系潜在的危机若隐若现。最大的问题在于，北洋系是一个毫无“主义”的政治集团，这些人更像是一个因不同利益聚到一起的帮派团伙。造成这个现象的原因很多，但根本因素无疑是袁世凯本人。
北洋军人在崛起的过程中始终存在一个巨大问题，这些人虽是武人集团，但基本没怎么打过仗，北洋军与曾国藩、左宗棠的湘军、李鸿章的淮军完全不一样，毕竟并肩作战的经历，可以将一个军事集团紧密融合在一起。北洋军对袁世凯的忠诚并非来自共同战斗的经历，因此力度有限；另一方面，北洋系武人集团间，本质上还是因利益粘合在一起。况且，袁世凯本人也主要依靠权谋手段上位，这对其威信是一个致命伤。
李鸿章的淮军集团，有镇压太平天国、剿灭捻军的军史，让李鸿章在淮军集团中拥有威信，直到李鸿章去世，淮军集团都对他忠心耿耿。但袁世凯的北洋集团则不然，北洋集团的军人政客最多是觉得袁世凯能力强，可以跟着他得到政治好处，一旦袁世凯在这两点上出现问题，北洋系对他的背叛也是必然的。
当年在朝鲜，年轻的袁世凯因表现优异，深得李鸿章赏识。小站练兵又是从无到有，办得十分出色，确实吸引了一批有能力的人加入。同时，袁世凯还善于利用小恩小惠收买人心，对上会要各种资源，对下不吝政治分肥。在他的各种运作下，北洋系的军政要员逐渐获得了相对独立的军事和政治权力，甚至还有部分经济权力。这些让袁世凯短时间内获得了巨大的政治回报，但是时间一长，手下大员们逐渐羽翼丰满，原本靠利益结合的人，一旦“翅膀硬了”，后面发生什么很难说了。