椒姜茱萸是本土调味品，椒指花椒，有蜀椒、秦椒、蔓椒不同品种，但都是芸香科花椒属的植物。胡椒、海椒则从域外传入，因为也有辛辣味，便借用“椒”字命名，前置“胡”“海”表示来历，《本草纲目》释名说：“胡椒因其辛辣似椒，故得椒名，实非椒也。”
胡椒进入中土时间较早，《续汉书》谓“天竺国出石蜜、胡椒、黑盐”，《博物志》并记有胡椒酒的做法。唐代胡椒作为药物载入《新修本草》，有云：“主下气温中去痰，除藏腑中风冷。生西戎，形如鼠李子，调食用之，味甚辛辣。”
直到唐宋时期，胡椒都完全仰赖进口，所以特别珍贵。《新修本草》别载山胡椒，“所在有之”，也“主心腹痛中冷”，其形状“似胡椒，颗粒大如黑豆，其色黑，俗用有效”。这其实是樟科植物山胡椒的果实，也有辛香味，应该是普通人家使用的胡椒代用品。
至于达官显贵，当然享受“特供”。比如唐代宗的宰相元载，权倾一时，“外方珍异，皆集其门，资货不可胜计”，事败伏诛，籍其家，竟抄得钟乳五百两，胡椒八百石。一时间舆论大哗，皆以为罪有应得，而胡椒之珍贵，由兹可见一斑。
宋以来，诗人常用此典故。刘克庄《杂咏一百首·元载》直白如话，却刻骨铭心：“三千两钟乳，八百斛胡椒。不悟口中袜，犹贪掌上腰。”据《资治通鉴》说，元载被赐自尽，因恳求主事者给一个痛快，主者道：“相公须受少污辱，勿怪。”乃脱秽袜塞其口而杀之。
马援的薏苡与元载的胡椒，清浊如泾渭，形成对比，徐似道的断句即用此：“胡椒尚杀元丞相，薏苡犹疑马伏波。”苏东坡感叹陶渊明事，也拈元载之贪墨作比，有句说：“云何元相国，万钟不满欲。胡椒铢两多，安用八百斛。以此杀其身，何啻抵鹊玉。往者不可悔，吾其反自烛。”
南宋丞相贾似道也是大贪官，性好风雅，藏法书名绘甚多。清代厉鹗题贾似道玉枕兰亭诗有句：“元相胡椒八百斛，贾相兰亭八百匣。权幸虽同嗜好殊，簿录当时有常法。”两个贪官居然以嗜好之雅俗来区分高下，实属比拟不伦。贾似道籍没之时，家中果子库搜出糖霜数百瓮，同样也是贪得无厌者。所以周密在《齐东野语》中历数贪官王黼、蔡京、童贯、贾似道事，感叹说：“胡椒八百斛，领军鞋一屋，不足多也。”
明代南方地区开始引种胡椒，《本草纲目》集解项李时珍说：“胡椒，今南番诸国及交趾、滇南、海南诸地皆有之。蔓生附树及作棚引之。叶如扁豆、山药辈。正月开黄白花，结椒累累，缠藤而生，状如梧桐子，亦无核，生青熟红，青者更辣。四月熟，五月采收，曝干乃皱。今遍中国食品，为日用之物也。”
尽管如此，胡椒价格依然不菲，兼以贮藏罕有虫霉损耗，所以仍然是炫富和囤积的上佳物事。《天水冰山录》是权相严嵩的抄家帐，书末附录抄没钱宁的账目，其中竟然也有胡椒三千五百石，比元载尤有过之。
明代孙绪《沙溪集·无用杂谈》对此有一段议论：“唐元载胡椒八百斛，黄金五千两，当时骇异，以为赃贿狼藉，今古无与为比。以今观之，刘瑾、钱宁、江彬辈，固已万倍于是。”古今一揆，是真可发一叹者。