公元前206年十月，咸阳，秦王子婴穿素服、乘白马车出城，亲手把玉玺交给刘邦，秦国宣告灭亡。
秦人成了亡国奴，但都很高兴，因为刘邦刚入城就召开统一战线会议，问：“杀人者死，伤人及盗抵罪，除此以外的秦法全部废除……你们支持吗？”能够放宽苛刑，当然支持了。于是，秦人纷纷带着牛羊、酒肉去慰劳战士。
这本是一件喜大普奔的事，刘邦却马上叫停，“我们的粮食多着呢，不用麻烦父老乡亲，这些慰问品都拿回去吧，给老婆、孩子解解馋。”刚入咸阳一个月，刘邦就赢得民心，秦人生怕他不能做秦王。
虽然秦人支持刘邦，但他还是压住欲望的小火苗，远离咸阳，驻军灞上，挥一挥衣袖，不带走一片云彩。
十二月中旬，项羽来了，带着整整40万大军，他写了请柬，派人送给刘邦，“哥俩好久不见，我藏了好多知心话，想在酒宴上说给你听。地点：鸿门。”
按《史记》中的说法，范增想当场斩杀刘邦，但项羽的妇人之仁让刘邦溜了，最终丢掉江山。从字里行间就能看出，太史公对项羽的失败有多痛心疾首，恨不得代替项庄，亲自戳刘邦一剑。
可项羽真能杀刘邦吗？起兵之初，项梁和项羽杀了会稽郡守，召集郡里的中产阶级宣布起义，然后派人到各县招得8000兵力。渡过淮河后，才收拢了英布、蒲将军等人，兵力达到六七万。而英布、蒲将军等人不是项家的嫡系，只是看重项家的名声地位才带兵投靠，属于合伙人。
巨鹿之战结束后，项羽成为诸侯上将军，聚集其他诸侯的军队后才有40万大军。这种关系更远了，连合伙人都算不上，充其量只是盟友。所以在鸿门宴上，项羽的底牌只有六七万人，其他诸侯都是利益结合体，和刘邦没有本质上的区别。
而刘邦有10万军队，将军基本都是丰沛老乡，士兵也是一路上招来的，没有一支军队具有独立性。如此一来，事情就明白了：在鸿门宴上，项羽根本不能杀刘邦，杀刘邦只需一刀，可那10万军队该怎么善后？
当然，项羽可以狠下心来，在鸿门宴前号召大家打败刘邦，然后瓜分关中地盘，可他不能。仅仅三年前，大家都是大秦帝国的普通人，趁陈胜起义才释放了大量创业机会，让普通人也能登台表演。但慢慢地，形势变了。陈胜、吴广等第一批下海的大佬被拍到沙滩上，取而代之的是六国王室后代，纷纷复辟旧国。
此时已和战国时代不同——当时的六国是几百年的贵族，掌握社会优势资源，其他人只能仰其鼻息，可如今大家已站在同一起跑线上。冲锋在前的是军人，在后方浑水摸鱼的依然是老爷们，合着祖祖辈辈都替你们打工呗？恰好，随项羽入关的诸侯都是六国大将，他们也想得到封赏。
这些人中功劳最大的就是刘邦。楚怀王封他为武安侯，他又获得灭秦的大功，麾下还有10万大军，论地位、功劳、声望，没人能超过他。当然，除了项羽。项羽虽出身于旧贵族，可在六国王室面前依然是小字辈。巨鹿大战后，他只得到上将军的名号，却没任何实惠，因此迫切需要巩固胜利果实。
六国已全部复国，哪还有多余的地盘呢？好办，重新划分一下呗。他需要拉拢的支持者，就是诸侯大将们。项羽、刘邦、入关诸侯其实是一条绳上的蚂蚱，有共同的利益诉求。项羽怎么对待刘邦，可有很多人盯着呢——大家都是一个战壕的兄弟，只要立功，你就把人家杀掉，以后谁敢跟你混？只有刘邦安好，诸侯才有晴天。项羽一旦发兵攻击刘邦，等于彻底消耗自己的信誉，想打仗也得在确立自己的最高地位之后。
因此，除了项庄舞剑，刘邦从来没有性命危险，而鸿门宴可以说是和平谈判。项羽不想也不能要刘邦的命，他要的只是江湖地位。刘邦也很聪明，说：“我来咸阳只是替你打前站，安排好住宿伙食，一心等大哥光临。”
刘邦一表态，其他诸侯纷纷跟进，项羽终于结成统一战线，成为军人的唯一代言人。下面就要和六国旧贵族掰腕子了，当然，项羽是很讲礼貌的，先请示楚怀王：“秦国亡了，接下来该怎么办呢？”楚怀王回信说：“如约，先入关中者为王。”
刘邦都低头了，楚怀王还想着用刘邦制衡项羽呢。于是，楚怀王被尊为义帝，都城在湖南。然后项羽对诸侯说：“开始创业时，立六国只是权宜之计，真正立功的是我们。”这是不是统一战线？所谓“十八路诸侯”，其中有14个是追随项羽入关的六国将军，至于赵、韩、燕王等人，都被缩小地盘，实力大不如前，最大的胜利者恰是项羽——一个原没地盘的将军，通过分封把名气和威望转为实力，占据梁楚九郡，号称“西楚霸王”。
此时项羽达到了人生巅峰，然而巅峰过后便是悬崖。
项羽其实并没满足所有人的欲望，这就导致分封体系具有潜在威胁，时刻会有人冒出来掀桌子。比如陈余，他是有实力的，但项羽说他没入关，所以不给王位，只给了三个县。结果陈余出兵打败张耳，被赵歇封为代王。又比如田荣，属于资格最老的起义者，因为没帮项梁，又不追随项羽攻击秦国，所以也没封赏，结果自立为齐王。
其实在那个年代，“只要立功就有封地”才是主流，大家出来混，有属于自己的土地才安心，而项羽任人唯亲。既然如此，被疏远的只能自力更生了，于是韩信、陈平走了，田荣、陈余反了，一副好牌被玩坏了。
刘邦是怎么做的呢？韩信灭齐国，按当时的传统想做齐王，请刘邦正式任命。刘邦表态：我可以封，但你不能来要。但他被张良踩了一脚，马上明白过来——人家手上有几十万大军，可不能得罪，于是马上派人正式册封。垓下之战时，韩信按兵不动，刘邦又给加封土地。
公元前202年，刘邦在定陶称帝。项羽想做却没做成的事业，被刘邦顺利收尾，满足了大部分人的利益需求，几百年乱世就此终结。
可以说，鸿门宴是一次成功的统一战线教程，又是一次不成功的利益分配案例……它总结了反秦战争的成果，又开启了江山争霸的序幕。公元前206年，项羽手中的茶杯冒着白气，沸水溢出竟有些烫手，但在五年后彻底凉凉。那年，刘邦的茶杯尚温。