乾隆皇帝弘历微服下江南，途经山环水绕的瓦罐镇。
这山区小镇仅有三两百户人家，十几家沿街铺面；街道只有十几丈长短，三两步宽窄，还不及京城的一条小胡同。乾隆无心思逗留，催随从只管赶路。
就要出镇时，乾隆却突然停了下来，拈须注目，久久端详道旁一户人家的院门对联。看那上联──惊天动地事业！看那下联──经天纬地人家！横批更有气魄──掌握河山！
贴此对联的是何等显贵人家？乾隆携众随从上前敲门。
门尚未开，已有爽朗的笑声从院内传出：“好街坊！找上门来与我对弈，看我不赢你个透彻！”开门的是一老翁，童颜鹤发，布衣草履。见是生人敲门老翁也不尴尬，仍笑声不绝，连称失礼。乾隆抱拳还礼，称自己是过路商客，欲借座稍歇，讨口水喝。
老翁笑语寒暄，请乾隆一行到院中歇息。乾隆在院中石凳上坐定，举目环视院内：堂屋偏房皆草舍，呈品字型排列，茅檐低小，泥壁生苔；院落宽敞，多种油菜，菜花间鸡鸭相逐，草堂前雏燕呢喃；布衣荆钗的女子在房前缝补衣袜，谈笑风生，“簌簌衣巾落枣花”，一帮淘气小儿，高呼大叫着追蜂逐蝶……由此看来，这无非是尽得天伦之乐、有衣有食的普通村野人家，毫无发达显赫迹象，怎能自称“惊天动地事业”“经天纬地人家”？
老翁提水壶过来，乾隆便问起老翁家境。老翁满面春风，说自己合家十几口人，四世同堂，都住在这一座院内。
“可有儿孙在外做官？”
老翁开怀大笑：“既无做官儿孙，更无做官念头，祖祖辈辈都在此地苟活，日出而作，日落而息。”
“贵府院门的对联，走笔苍劲，行墨酣畅，不知出自哪位高人之手？”
“惭愧惭愧！──那不过是老夫信手胡划乱涂罢了。”
乾隆又称道一番，问：“不知那对联作何解？”
老翁一脸豪气答：“我大儿是做鞭炮买卖的，因此有上联；二儿是织布卖布的，因此有下联。”
“横批又作何解？”
“老夫年迈，平日除逗儿孙耍笑、下棋垂钓消遣外，偶尔也动笔描摹山水，因此有此横批──自寻开心罢了！”
“你可进过京城？”
“老夫年过七十，还从未出过山哪！”
乾隆拈须良久，饮水已毕，起身告辞。老翁说与街坊有棋约，也不挽留，送乾隆等出门后，转身就亮开嗓子，吆喝街坊来对弈至天昏地暗。
行至镇外，有随从向乾隆建议，起用老翁为官：“圣贤有言：以效法自然为宗旨，以自我实现为根本，以虚静物化为方法──此圣人也！这老翁追求恬淡虚静，独与造化，身份微贱而心灵空明，正是姜太公一般的治国安邦之才！”
乾隆说不可：“老翁无疑于桃花源中安身，颐养天年，自得其乐，我不能加害于他。”
随从道：“封官进爵，荣华富贵，怎能说是加害于他？”
“自古害人为一官。凡做官都有数不清的忧愁烦恼，怎比得了老翁逍遥自在？我等做官是不得已而为之，切不可强加于老翁。”
也有随从向乾隆建议，令地方官将老翁杀了：“这老翁无非一乡村野夫，出言狂妄，心怀叵测，是社稷祸患。”
乾隆说不可：“老翁身份微贱而不觉微贱，不困缚于世俗，不沉溺于外物，清心寡欲，淡泊处世。这等人不但不可加害还应嘉奖！”
“为何还要嘉奖？”
“圣贤有言：祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。古今世道之乱，无不始于世人的不知足。若世人都如同这老翁，知足之足常足，人欲以静，天下自定，社稷哪还有祸患？”
又有随从向乾隆提议，是否日后召老翁进京封赏。乾隆再断然否决：“若是老翁离开瓦罐小镇，进京游览，目睹皇宫荣华，日久恐怕就不再安分──轻则乱了心境，生出烦恼；重则图求荣华，乱了社稷！”