已经是深夜了，北京城里的贤良寺内却依然灯火通明。这里是清朝北洋大臣、直隶总督李鸿章的官邸。八国联军打进北京城，慈禧太后和光绪皇帝仓皇西逃，让李鸿章来收拾残局。任他李鸿章有三头六臂，也没碰到过如此棘手的局面。这天晚上，李鸿章又伏案处理事务，忽然，听到一声传报：“庆王爷驾到！”李鸿章不由一惊，心想：这么晚了，他来做什么？
庆王爷就是庆亲王奕匡，他是总理各国的事务大臣，也是当今皇上的堂叔，更是慈禧太后的亲信。慈禧太后把奕匡留在京城，名义上是做和议大臣，实际上是让他监视李鸿章。
李鸿章急忙起身，吩咐左右更衣出迎。可还没等他穿戴整齐，只见奕匡已经抢步进了内堂，一见李鸿章，“扑通”一声跪倒在地，在地上爬了几步，哭喊道：“不好了，奕匡不孝，惹了大祸了！此祸殃及世祖先皇帝，若是让太后知道了，你我二人都难活命了！”
李鸿章急忙双膝跪地，用手去搀扶奕匡，问道：“庆王爷，到底出了什么事？快快起来，坐着慢慢说，老臣敬听吩咐！”
奕匡跪在地上不肯起来，以额触地，哭诉道：“太庙遭劫，世祖皇帝的神牌被人盗走了！”
世祖皇帝就是顺治帝，按照礼制，皇帝死后葬在皇陵，还要在皇城建太庙立神牌奉祀。所谓“神牌”，就是为祭奠死者所立的牌位，也称“灵位”。如今太庙遭劫，神牌被盗，让祖宗蒙羞，李鸿章和奕匡都难辞其咎，慈禧太后岂能善罢甘休！
李鸿章闻听神牌被盗，顿时觉得眼前一黑，奕匡尚未站起身来，他已“啊”的一声瘫倒在地。
贤良寺内，顿时一片混乱。
李鸿章和奕匡经过一夜商议，最后这追查神牌被盗案的重任，落在了刑部谳司彭绍基的身上。
彭绍基祖籍天津，自幼喜欢舞枪弄棒，十九岁考中武举，当时英国人在天津开辟了商埠，他父亲在一家洋行当买办，因此，彭绍基结识了不少洋人子弟，会讲德语和英语。
袁世凯在天津筹练新兵，彭绍基应召入伍，当了一名管带。袁世凯揽用人才，经常召见一些下属聊国家大事，彭绍基每每都能侃侃而谈，深得袁世凯的赏识。戊戌变法袁世凯奉诏来京，把彭绍基带在身边，并推荐他到刑部当了谳司。
彭绍基既能与洋人周旋，又结识了不少武林豪侠和帮会人士，凭着这些关系，他在京城破获了不少疑难大案，再加上袁世凯的保举，慈禧太后本来是要破格擢用他的。如今奕匡和李鸿章让他承办此案，一是觉得眼下只有他能担此重任；二是万一追不回神牌，也好把责任都推到他身上，让他做个替罪羊。
对于奕匡和李鸿章的用心，彭绍基自然十分清楚。他对追回神牌很有把握，也想在奕匡和李鸿章面前露一露脸，因此当即就答应下来了。神牌被盗，实际上是一桩无头案，八成是落在了洋人的手里。但是，从何处下手呢？彭绍基猛然想到了他的英国朋友迈克。
迈克是个律师，也是个中国通，现在是英国使馆的法律顾问，与各国洋人多多少少都有来往。彭绍基一见到迈克，就觉得自己不虚此行。迈克的房间简直就是一个小型的中国古董展览馆，青铜器、景泰蓝、字画……彭绍基不动声色，半开玩笑地对迈克说：“老朋友，几天不见，您竟然成了收藏家！”
迈克笑着摇了摇头，说：“这些东西不是我的，是朋友们送来让我鉴别的，相信有不少人在京城发了财。”
“这是掠夺！”彭绍基在心里愤愤地说，但表面上他很冷静：“你们这样做，是趁火打劫，有损一个文明国家的形象。”
迈克睁大眼睛，警惕地打量着彭绍基，彭绍基知道迈克这条线索不能断，便笑着说：“您不必多心，我这次来，绝非为了这些东西，我是需要你的帮助。”
“什么事？”迈克没有收起警觉的目光。
“一件更重要的东西。您如果知道它的下落，我们可以用最高的价钱把它赎回，决不让您的朋友吃一点亏！”
迈克忙问：“究竟是什么东西，会在这种时候，惊动了你们刑部衙门呢？”
“是我们大清世祖皇帝的神牌！”彭绍基说。
“神牌？”迈克的目光由警觉变成了惊疑。
“对，就是供奉在太庙的世祖皇帝的牌位。”彭绍基说。
“不……”迈克听了，轻蔑地挥了一下手，仰脸靠在沙发背上笑了起来，“对你们中国人来说，也许是一件重要的东西，但是对信奉上帝的西方人来说，那就是块普通的木头。你看这些青铜玉器，是驻在天坛的日本兵卖给我朋友的，而墙上那张古画，是一位德军少尉的……”