陈俊楷和马德江都是明成化年间的玉雕艺人，为争全城第一的虚名，两人当面亲如兄弟，背地里却互相鄙视，都看不上对方的技艺。
这天，有个大胡子乞丐来到陈俊楷的玉雕作坊门前又唱又跳，陈俊楷嫌烦，便命一弟子出去施舍几枚铜钱。让人意外的是，乞丐竟然不要钱，还说陈俊楷欠了他一笔巨债。这人在门口大叫大嚷，弟子怕坏了师父的名声，忙让乞丐进屋。
乞丐进屋后摘掉假胡子，陈俊楷大吃一惊，来人竟然是经常给他送货的玉商张杰。张杰说，其实他是来卖玉石的，因玉石太贵重他才扮成了乞丐。
张杰从讨饭的破口袋里取出一块玉石原石，冷眼一看并没啥出奇，再一细看，粗糙的表皮隐隐透出里面的光华，竟是一个罕见的至宝，难怪这张杰如此重视。纵是陈俊楷见多识广，也忍不住啧啧称奇。接下来，两人谈起了价钱，一个漫天要价，一个就地还价，最后，陈俊楷咬牙决定，卖掉全部家当，买下玉石。
没几天，此事就传得沸沸扬扬，城里所有行内人都认为，陈俊楷孤注一掷，一定是想用这块玉石雕出一件前无古人、后无来者的精品，一举击败马德江。人们议论纷纷，都在等着看陈俊楷一招制敌，不料意外却发生了。
这天夜里，陈俊楷正在卧室睡觉，因为天热，他没关窗户。突然，有个黑衣蒙面人从窗子爬进屋里，借着月光蹑手蹑脚地走到床前，用匕首抵着陈俊楷的脖子，低声喝道：“快把玉石交出来，不然就送你上西天！”
陈俊楷被惊醒，一边佯装答应，一边在脑子里飞快地想对策。他突然想到柜子上有个花瓶，便对蒙面人说：“钥匙放在花瓶里，你容我穿衣去拿。”
陈俊楷胡乱穿上衣服走到柜子前，突然抓起那只花瓶，猛一回头朝蒙面人头上砸去。
蒙面人反应很快，一低头躲过花瓶，一个箭步蹿到陈俊楷身边，手起刀落砍掉了陈俊楷右手的三根手指，陈俊楷惨叫一声。
那蒙面人不声不响地将三根断指包进一块手帕，藏于怀中。蒙面人冷哼一声，威胁陈俊楷说，要是再敢耍花招就杀了他。
陈俊楷无奈，只得忍着剧痛，说钥匙在腰间，玉石就藏在柜子里。
瞅着蒙面人把玉石放进一个提前备好的口袋里，翻窗逃走后，陈俊楷才简单地包扎了一下伤口，出门喊人到官府报案。
昌州县令常光祖接到报案后，立即带人赶往案发现场。
通过对现场留下的脚印的分析，以及陈俊楷对蒙面人身高体形的描述，常光祖认为马德江有重大嫌疑，于是命人速去调查。
衙役们来到马家，可马德江的老婆说她丈夫一夜未归。
常光祖十分愤怒，下令全城通缉马德江。
然而，转眼半个月过去了，马德江依旧是全无音信。
原来马德江抢走玉石后担心案发，连夜逃到一座名叫黑虎山的地方，此山山势险峻，连绵不断，山上常驻着两个山大王，老大六十出头，姓张，绰号张阎王；老二年方三十，姓白，绰号白无常。
马德江知道自己犯下罪行回去肯定被抓，便想到投奔山贼以求庇护。他趁黑来到白无常住的那座山下，很快被放哨的土匪发现，把他绑到了山上。马德江说明投奔之意后，白无常冷笑了几声：“你的宝贝我可以收下，不过你想入伙还得按山规办！”
马德江说：“小人来之前就打听过了，若想入伙必须带着砍下的人头或人的残肢断体，作为投名状。”说罢此话，他从怀中掏出手帕，把三根血迹斑斑的断指递到白无常跟前。
白无常微笑着点点头，问马德江玉石如今在哪儿？马德江说，玉石就藏在他背着的包袱里，不过玉石中藏着一个大秘密，他只能对白无常一个人说。
白无常瞅瞅五花大绑的马德江，料想他不会耍什么把戏，便屏退左右，把马德江带进一间密室。
走出密室，白无常不敢隐瞒马德江献玉一事，立即派人去给张阎王送信告知此事，并说明，他已经安排马德江在密室中独自进行玉石雕刻，一个月后张阎王生日那天，他要带着雕好的玉器作为寿礼敬献。
转眼一个月过去，白无常果然带着一件巧夺天工的寿桃玉雕来见张阎王，张阎王看了又看，乐得合不拢嘴。接下来，他命人把马德江叫来，当众夸赞了一番。
马德江知道，既然入伙，就得参与下山抢劫杀人，这活儿可是有生命危险的，他不想干，于是便用三寸不烂之舌竭力讨好张阎王，谋了份看管仓库的活计。
马德江在山上干了三个多月，靠着一张比蜜还甜的嘴和山贼们都混熟了，每天收工后，他四处闲逛，日子过得轻松又舒服。
这天下午，马德江闲来无事，到黑虎山的最高峰和两个山贼闲聊。这里视野开阔，是山贼们观察过往客商的最佳地点。
突然，马德江手指山下说：“二位兄弟快看，路上有个人。”
一个山贼看了一眼，不屑地说：“不就是个臭要饭的嘛，有啥可大惊小怪的？”
马德江又仔细瞅了瞅：“那人我认识，他就是以前常给我送货的珠宝玉石商人张杰。”
俩山贼不敢怠慢，忙跑去向张阎王禀报，张阎王闻言命人把张杰绑上山。张杰一口咬定自己就是个叫花子，哪有什么财物，还把手伸进怀里，摸出一个虱子放进嘴里吃了。这一下，让张阎王大皱眉头，怀疑马德江认错人了，这明明是个真正的叫花子！
马德江走过去一把夺过张杰手里的打狗棍，然后找来一盆水，把打狗棍在水盆里搅了一会儿，打狗棍洗去泥沙的一端露出两条用胶粘过的痕迹。
张阎王两眼放光，命人把打狗棍彻底洗净，然后沿着两条胶痕小心翼翼地剖开，几颗璀璨夺目的大珍珠渐渐露出了真容。