千层山活跃着一群叛匪，打着“替天行道”的旗号，经常骚扰四周的县城，诛杀贪官，开仓济民，渐渐成了气候。朝廷多次派兵征剿，都以失败告终。因为千层山地形特殊，山势呈梯子形状，从下到上共有九层，每层一道关卡，易守难攻。
除了地势险要之外，八个头领个个本领高强，号称“八大金刚”。大金刚楚中流是寨主，他本是一介书生，胸中怀有山河之气，屡试不中，索性纠集了一班武夫，落草为寇，过着无法无天逍遥自在的生活。后来，朝廷见千层山无法攻破，就采取怀柔之策，派人招安。可是遭到二金刚项天隆的强烈反对，将招安的特使斩杀，对特使的随从扬言，誓死不投降。朝廷无可奈何，只得偃旗息鼓，暂且不管不顾。
这一天，山下的喽啰上来禀报，有一条黄脸汉子扛着一把大砍刀，在第一道寨门前大喊大叫，扬言要上山入伙。楚中流率领众兄弟来到寨门望楼上，果然看见一条精瘦的汉子，扛着一把与身形极为不配的大砍刀，想来臂力不凡。
楚中流朗声问道：“好汉何处人氏？为何要来投奔千层山？”
那人自称沈真星，山东人，自幼习武，因不满地方官员的横征暴敛，殴打了官府人员，逃难至此，仰慕千层山各位英雄好汉的名声，故此特来入伙。
八金刚牛铁塔嚷嚷道：“谁知道你是不是官府的奸细？”
沈真星哈哈大笑道：“想不到八大金刚徒有虚名，这么害怕官府。你也不用脚趾头想想，官府的奸细要是进了山寨，岂不是羊落虎口？放眼当今世上，谁能有这个豹子胆？真是笑煞我也！”
笑声惹恼了牛铁塔，他大吼一声，舞着一双铁锤，冲出寨门，高喊道：“来来来，你我大战三百回合。”两人瞬间战在一起，可是，牛铁塔稍逊一筹，败了下来，进了寨门。
沈真星仰头高喊道：“大寨主，如何？”
楚中流双手一拱，抱歉地说道：“好汉武艺高强，无奈本寨庙小，供不起大菩萨，好汉还是另投他处吧，得罪了。”楚中流心里也担心沈真星来路不明，坏了山寨的安危。
沈真星仰天一阵狂笑，说道：“大寨主，你不敢收留我，莫非担心我篡了你的寨主大位？”这话惹恼了二金刚项天隆，气吼吼地说：“这厮太狂了，待我去教训他。”说罢，挺着一杆铁枪，冲了出来，与沈真星战作一团。
两人大战一百回合，不分胜负，项天隆生了爱才之心，用枪逼开沈真星，退了几步，说道：“真乃好武艺！罢了，罢了，待我去向大哥说情，收留与你。”上到望楼上，项天隆劝说楚中流留下沈真星，山寨里正是用人之际，这样一来，山寨里有了九大金刚，正好各守一个关隘。
楚中流点点头，对沈真星说道：“沈兄弟，本寨可以留下你，但是按照规矩，你得送上投名状。”说罢，吩咐两名喽啰，跟着沈真星下山。
沈真星下了千层山，来到五十里外的东边官道上埋伏起来。不一会，就见官道上来了两个人，牵着一匹骡马，骡马的背上驮着货物。沈真星扛着大砍刀，带着两名喽啰跳了出来，抡刀大喝道：“快快留下买路钱！”两人吓得跪在地上求饶。沈真星令两名喽啰搜出银两，牵了骡马货物回山，呵斥那两人快走。喽啰忙说：“使不得，投名状得见人头。”沈真星说他自有分寸。
到了山寨的聚义厅，沈真星献上骡马货物和银两，楚中流面带怒色，说道：“沈兄弟，人头呢？”
沈真星抱拳朗声说道：“大哥，千层山干的是杀富济贫替天行道的大事，小弟见那两人是寻常百姓，我如提了他们的人头来见，岂不有违天道？待小弟以后遇到官府之人，多砍几颗人头就是了。大哥，你给一句痛快话，行也不行？”
楚中流本意就不愿收留沈真星，现在正好借投名状之由拒绝他，他张嘴说道：“不行。”可是，好巧不巧，耳边突然飞来一只蚊子，嗡嗡嗡的，落在他的耳朵上叮咬。楚中流急忙伸手去拍蚊子，“啪”的一声，蚊子飞走了，可是情急之下，却把一个“不”字拍得变了声，没有说完整，听起来含混不清的，说出来的成了“哦行”。
沈真星急忙抱拳说道：“多谢大哥收留，小弟我愿意为山寨效犬马之劳！”
楚中流愣住了，轻轻地嘀咕了一声：“该死的蚊子！”他堂堂一寨之主，说出来的话犹如泼出去的水，是没法收回来的。他只得顺水推舟地说：“九弟，你暂且排于末位，待到它日有了功劳，再论功行赏不迟。”沈真星急忙谢过。
当晚，山寨里灯火通明，九大金刚把酒言欢，通宵达旦。沈真星很会做人，与几位弟兄相处得很好，特别是二金刚项天隆，常常拉着他切磋武艺，关系好得没话说。
转眼半年过去，千层山的探子忽然打探到消息，官军正在牛头镇结集人马，准备围困千层山。牛头镇背靠大河，东西南三面与官道相通，地理位置十分紧要。楚中流颇有帅才，决定先下手为强，兵分三路偷袭官军，打他个措手不及。