清朝时候，洪山镇有一家姓金的富户人家，金员外偶感风寒，一病不起，遗憾离世。好在儿子金来财已经成年，先前跟着爹学得一手生意经，稳稳当当地撑起了门户。
金家家大业大，除了镇外有一百亩良田外，镇上还有三家店，米店、布店和茶叶行。金来财虽然精明能干，可是太年轻了，没有经过多少世事，一下子掌管着这么大的家业，未免有点心高气傲，加上身边吹牛拍马套近乎的多了，就有点忘乎所以，目空一切。那些平时胡作非为没事也想闹点事的富家公子们，动不动就拉着金来财聚在一起，声色犬马，花天酒地。
母亲柳氏看在眼里急在心里，多次苦口婆心地劝说。金来财听的时候唯唯诺诺，离开母亲身边后，仍然我行我素。柳氏就想，趁早给儿子娶亲，有媳妇常常吹着枕边风，应该会有所收敛。
经过柳氏严格把关，挑选了水姓姑娘和金来财成了婚。水氏虽然出身寒门，但是温婉贤良，深得柳氏喜爱。水氏深明大义，常常推心置腹地劝说金来财，不要和那些纨绔子弟来往，把心思放在生意上，金来财才有所收敛。
可是，时间一长，禁不住那些会来事儿的勾魂摄魄，金来财也不把水氏的话当回事了，慢慢地夜不归宿起来。水氏来找婆婆诉苦，柳氏怒火冲天地叫来金来财，好一番训斥。金来财不敢忤逆母亲，俯首垂耳地接受教导，出来后就对水氏一顿呵斥，噎得水氏当场哭倒在地。
柳氏听说后，好一阵叹息，经过深思熟虑，把金来财叫进内室，说道：“儿啊，娘管不住你，愧对你的父亲，想搬回娘家去住，也好图个耳根清净。”
金来财急忙跪倒在地，喊道：“娘啊，你这不是折煞儿子吗？”如果母亲回到娘家去住，金来财就会背负不孝的名声，让人戳着脊梁骨耻笑。柳氏痛哭着说：“你与不三不四的人为伍，金家的家业早晚被你折腾光，与其那时候走投无路让人耻笑，为娘不如早作打算。”
无奈柳氏去意已决，金来财苦苦哀求不果，最后采用了折衷的办法，柳氏回到金家乡下祖屋去住。祖屋在大洪山脚下，依山傍水，环境幽雅，还有几亩薄田。
柳氏搬走的那天，召集亲戚朋友过来，摆了道别酒席。在酒席上，柳氏含泪声言，无论儿子金来财将来富贵也好，贫穷也罢，都与她无关，互不牵连。柳氏带走了自己当初出嫁时的嫁妆，亲戚们主持公道，让金来财又拿出一千两白银，用作柳氏日常用度。
其实金来财骨子里还是有孝心的，虽然柳氏不允许他去看望，逢年过节时，仍会让用人送一些银两过去。
就这样过了两年，有一天，有个叫冷连建的商人，鼓动金来财去杭州开丝绸店，雄心勃勃的金少爷也想把家业扩大，就带着银子，和冷连建一起去杭州考察。杭州是个花花世界，这一去，正合了金少爷的脾胃，留恋在烟花巷柳里，再也醒不过来，迷上了一个叫婉儿的风尘女子。
冷连建本来设想通过合伙开丝绸店，慢慢地昧走金来财的银子，没想到金来财是个色中呆子，正合冷连建的意，就伙着婉儿设局打麻将赌博，吞噬金来财的银子。任你有金山银山，也搁不住小人的惦记，不知不觉中，金来财身边的银子花完了。
没有银子了，金来财打算回家，可是又对婉儿恋恋不舍。冷连建看出金来财的优柔寡断，就说道：“金兄，小弟有一个主意，我回去帮你去拿银票，金兄就免了舟马劳顿，也不用徒添相思之苦。”金来财大喜过望，写下字据按了手印，交给冷连建，冷连建就打马回洪山镇找水氏拿银子去了。
水氏一看字据，竟然要银子一万两，不禁花容失色，盘问冷连建银子用在何处。冷连建花言巧语地骗说，丝绸店开张顺利，需要银两囤货。水氏筹措了一万两银子，换成银票，并写了书信一封，交给冷连建。书信上告诫金来财，家中存银不多，还要用来三家店铺周转，如需再要银两，望亲自回家一趟共商，单凭字据，不会再给银子了。水氏是担心金来财在外有个三长两短的，才把话说得如此决绝。再说了，家中存银确实不多，当初带走两万两，现在又拿走一万两，只见拿出，不见进项，再殷实的家底，也搁不住这样消耗。
一万两银子，用不了多时，就掉进了赌博的无底洞里。冷连建就让金来财出字据赊账，不知不觉中，大半年过去，金来财赊了三万两银子。当冷连建拿着三万两借据要金来财结账时，金来财才如梦初醒。
金来财和冷连建一起回到洪山镇，把所有良田店铺住宅抵押，才结清欠账。当然也不是这么巧，所有家当刚好值三万两银子，而是冷连建趁火打劫，把他的家当都按最低价折算，往三万两这个框子里装。冷连建本来还想把金来财的祖屋拿来抵账的，听说柳氏已经与儿子断绝关系，于是作罢。金来财一下子变得一无所有。
水氏抱着小儿哭哭啼啼地埋怨金来财，金来财虽然满心悔意，却于事无补。
这时，水氏的家人来接水氏和小儿，金来财没有脸面，不好跟去。眼看年关将近，寒风料峭，金来财只得厚着脸皮去找几个平日相好的狐朋狗友，却被他们奚落一番后，赶了出来。短短几天时间，他白天四处乞讨，夜宿屋檐下，尝尽了世态炎凉。
这一天，夜色将近，金来财站在涢水河边，想了结这痛苦的生命。一名老乞丐忽然蹿出来拉住他，劝道：“蝼蚁尚且偷生，你这么年轻，来日方长，何苦来着？”金来财痛哭着说：“穷困潦倒，生不如死，何须苟且偷生？”
老乞丐说：“我可以收留你，不如跟着我乞讨，好死不如赖活着。”
金来财瞅瞅衣衫褴褛的老乞丐，叹口气说：“我如乞讨，金家祖祖辈辈脸面何在？我儿子将来又有何面目面对他人？”
老乞丐说：“其实，你还没有走到绝路，岳丈家不收留你，你还有老母在啊，不如去投靠她。”
金来财连连摆手，说：“我实在无颜去见我妈，悔不当初啊。当初我要是能够听进她的劝解，又何至于落到这步田地。”
老乞丐劝道：“天下最慈父母心，想来她会收留你的，你不如暂且投靠老母，谋取出路，也好有机会他日翻身，挽回金家颜面。”
经老乞丐这么一劝，金来财慢慢地往老家走去。等到了老家门前，已经是半夜时分。金来财刚敲了一下门，门就“吱呀”开了，柳氏掌着灯说：“我儿，娘正等着你呢，怎么现在才来？”金来财扑进母亲怀里大哭。
等到止住哭，一抬头，发现水氏抱着小儿，正泪眼汪汪地站在柳氏身后，金来财忍不住又是泪眼滂沱。柳氏和水氏好言劝慰，金来财才止住哭，进到屋里，桌上一个红泥小炉上，正煨着喷香的菜肴。
吃过饭后，柳氏告诉金来财，冷连建清算店铺时，她就得到消息，急忙托人送信给亲家，把水氏接过来，不要委屈了儿媳。她之所以没有让亲家把金来财一起接过来，就是让金来财尝尝世态炎凉的滋味。她担心金来财自寻短见，就花钱请了一个老乞丐悄悄跟着他，关键时候搭救一把。
柳氏语重心长地说：“儿啊，少年得志，未必是好事。你不要怪娘当初不顾你的颜面，非要与你分开过。如果不那样的话，娘的嫁妆和老屋薄田，只怕都不会让冷连建放过，我们全家就真正是走投无路了。”
虽然是粗茶淡饭，好歹有个温饱，又能全家团圆，这个年过得还算不错。转眼春天到了，柳氏对金来财说：“儿啊，你得学会上山砍柴下地干农活了，虽然只有几亩薄田，一家子还指望你养活呢。”
金来财从来没有干过农活，如今万般无奈，只得跟着村民重新学起。手上也不知打了多少泡，肩膀也不知道磨破多少层皮，他终于成为一把种田的好手。
秋收的时候，捧着金灿灿的稻谷，这可是他辛勤劳作的成果啊，他禁不住热泪盈眶。柳氏在旁说道：“这点粮食，你流了不少汗水才收获得到的，够我们一家一年的口粮了。可是，说起来，也就值个几两银子而已，比起当年的万贯家财，真正是九牛一毛啊。你现在知道了，金钱其实是来之不易的吧。”
一席话说得金来财黯然无语，其实，他心底里有个梦想，就是想重振金家雄风。可是，这是多么不容易的事情，白手起家，几乎不可能。
转眼到了第二年春天，柳氏对金来财讲，她娘家有位远房表叔，姓冯，买下了金家的老茶叶行，想让他去帮把手。冷连建就是一个混混，不懂经营之道，把金家的三家店铺卖了，茶叶行被冯表叔买下了。
做生意对于金来财来说，比种田在行多了。冯掌柜年纪大了，很少管事，给了金来财两成干股，放手让他去干。金来财很珍惜这得之不易的机会，兢兢业业地做事，诚诚恳恳地做人，从不乱花一文钱，茶叶行的生意做得风生水起。
慢慢地，昔日的狐朋狗友又来找金来财玩耍，被金来财一概冷言拒绝。那些人以为金来财只是一时抹不开脸面，想尽一切办法诱惑骚扰金来财，可是金来财毫不动心。过了将近半年时间，那些人知道金来财是真心不与他们为伍了，就再也没有上门找他了。
转眼过了两年，金来财靠着两成干股，手里积攒了一些银两，找到冯掌柜，想把分得的红利入股，多赚一些钱，将来好东山再起。冯掌柜微笑着说：“孩子，这得回去问你妈，看她同意不同意。”
金来财带着一丝狐疑，回家给母亲说了想法，问为什么冯掌柜要让母亲表态？柳氏微笑着说：“茶叶行是我的，当然得我表态了。”
柳氏讲，她把陪嫁过来的金银珠宝典当了，加上带走的那一千两白银以及平时金来财送的，将近五千两白银，托冯表叔买下了茶叶行。她之所以不敢让儿子知晓，就是担心他禁不住狐朋狗友的诱惑，走上老路。经过这几年的观察，金来财确确实实脱胎换骨了，所以才向他讲明，打算让他执掌茶叶行。
获悉真相，金来财如梦初醒，母亲当初吵嚷着要单独过，其实是给他留下了一条东山再起的退路。