1、北京试车
小梦宝爬在红木太师椅上，津津有味地吃着从东交民巷饭店买来的法国大餐。头戴瓜皮小帽，身穿黑马褂——这个从小男装打扮的上海小女孩，跟着身居漕运督粮道的叔父来到天子脚下，第一印象，是这里西餐做得比上海好，法国大餐、英国大餐、罗宋大餐……吃得她脸蛋像吹气球般的鼓鼓囊囊，大人给她介绍老北京美食：烤鸭、炒肝、驴打滚、炸酱面，她头摇得像拨浪鼓，听都不听。
今天她没有把桌上的西餐吃完，省下一块牛排，一份浓汤，想送给蹲在对面胡同旮旯乞讨的黄毛男孩。他叫哈雷，没有国籍，冬天混上轮船锅炉房取暖进入这个陌生的国度，沿途乞讨来到北京。梦宝昨天生平第一次看到黄头发蓝眼睛的小男孩，会说几句结结巴巴的中国话，伸手问路人讨窝头。北京穷人自己也吃不起窝头，小哈雷饿急了就去偷狗食盆里的骨头，和着菜皮生吞硬嚼咽下肚里充饥，这让小梦宝感到很好奇，她想交这个异国朋友，叫随身的丫环把省下的食物端去送给他吃，再带他进来跟自己说说话。
梦宝没有等到小朋友到来，带她进京的爷叔突然进来，把她抱起，说：“去看龙车，天龙下凡，今天试车。”不管她想不想看“龙车”，爷叔抱起她跨上一匹白马，一转眼工夫就出东直门，来到一片黄土旷野。
晨霾初散，坑坑洼洼的黄土古道上，新铺着一百五十丈铮光锃亮的铁轨，铁轨上卧着好几节长方型车厢，领头的是古怪骇人的“老龙头”。铁轨四周，有短裆单衫的贫民百姓，有不怕天热马褂坎肩的耆硕宿儒，有牵着骆驼的商贾行贩，也有一身百褶裙绣花鞋摇着团扇掩脸遮羞的望族名妇。
时辰将到，兵弁开道，几个番鬼蛮夷和顶翎袍褂的京城官员从候车房里鱼贯走出，走在最前面的是英国怡和洋行经理查理和总工程师糜利逊。查理一眼看到小梦宝，走上几步抱起她，亲热地吻着她的脸腮：“认识我吗？我是你爸爸的好朋友。”
小梦宝挣扎着不要一身骚气的洋男人亲吻，但她还是认出他：“查理老板？”
“Yes，I？am？Charlie？Puth！”查理说：“我把英国最先进的蒸汽运输技术介绍给你们大清朝，希望你能喜欢。”查理抱着小梦宝径直登上火车头。让小梦宝吃惊得瞪大眼睛的不是车头上令人眼花缭乱的机械手柄和锅炉口吞吐的熊熊火舌，而是她看到了新交的小朋友哈雷。
哈雷乱发竖起，穿着污黑的背心和破烂不堪的短裤，正赤脚吭哧吭哧跟着司炉给锅炉添煤。查理皱着眉说：“上帝！这就是你找的助手？”
梦宝挺身而出：“他是我的好朋友，你们不许欺负他！”查理一时间说不出话来，他们不明白这个犹太流浪儿怎么跟大清的官宦千金交上朋友了。
汽笛长鸣，车尾的机长扬起绿旗，车轮启动前行。没有被邀请上车的观众站立轶轨两旁，眼看着列车以《封神榜》《西游记》里的腾云驾雾之势，先加速后减速，稳稳地停在铁轨的另一侧尽头，一个个兴奋得孩子似地喝彩鼓掌，而上车的顶翎袍褂却惊魂未定，目瞪口呆，吓出一身冷汗。
一匹赤兔马疾驰而来，身着黄缎马褂的京师步军统领飞身下马：“皇太后圣旨下！英国投资方和洋行经理查理接旨。”看查理走下机车走到统领面前，又喝道：“跪下！”查理一脸惘然，象征性地欠了欠身。
统领不屑：“化外夷人，不懂礼教！”接着宣旨：“域外奇技淫巧，殊甚骇怪，擅自试车，迕违大清祖例，钦犯天朝风水，所建铁轨火车，饬就地拆卸销毁！钦此！”
小梦宝扑闪着黑睫毛：“他在说什么？”司炉告诉她：“铁轨火车要拆掉销毁。”
2、上海筑轨
上海十六铺。
江滩上竹木器具、米豆杂粮、南北干货、布帛绵纱、洋酒罐头、行李箱笼高低错落，鳞次栉比。黄浦江风急浪高，宝顺、沙逊、旗昌等商行的远洋轮船依次锚泊，驳船卸货。烈日下短裆苦力踏步在砖石台阶上，肩挑背驮，汗流浃背，一步一叩，艰难前行。
船尾飘着英国旗的怡和商行货运帆船在帆樯林立的江面穿行。小梦宝已经长大，阳光下眼波清澈，青春逼人。她依然男式便装，戴一顶太阳帽，在甲板上倚靠船舷，怔怔地看着苦力辛苦劳作。查理站在船头，用“千里眼”察看周围动静，“这五年，大不列颠每年从上海贸易中获利1300万英镑，上海的重要性不亚于印度。”他身旁站着工程师糜利逊：“一年进出上海港的外国货轮总计3400艘，总利润价值6490万两白银。”
梦宝吵着要查理手里的“千里镜”：“给我看看——”，水手哈雷过来给梦宝“千里镜”。梦宝看着哈雷两颧黧黑满头汗水：“我原来以为干水手是最累的，现在才知道还有比你更加吃苦的。”
糜利逊说：“十六铺航道拥挤，起卸货物费工费时，吴淞口江面开阔，是最好的停泊港口。上海租界至吴淞口修筑铁路，货运便可畅通无阻。”
梦宝问：“如果有火车，码头上的劳工就不用这么吃苦了？那为什么不造呢？”
查理摇头：“北京试车的铁轨拆了。前年清军与太平军对峙南京，我怡和洋行牵头联络英、法、美在沪二十七家洋行，吁请钦差大臣江苏巡抚李鸿章请准修申城至苏州铁路，助清军战场一臂之力，被一口回绝。”
糜利逊：“可是上海太需要火车了。”
查理说：“买地、移民、筑路、铺轨……都不是难事，”他指着梦宝，“天朝洋务大员如李鸿章都不点头，她叔叔之辈的敢为人之先？”
梦宝说：“如果不修铁路，先修一条跑马的道路，不也比码头上苦力搬运强。”
糜利逊想了想对查理说：“这有道理。他不许修筑铁路，咱们就先修条马路，然后铺轨行车造成既成事实。中国话叫作——”
梦宝脱口而出：“明修栈道，暗渡陈仓！”
查理点头：“等有了铁路通车既成事实，上海地方当局必不敢公然出面挑事，北京方面自然就睁一只眼闭一只眼。”查理问梦宝：“你帮叔叔打听一下，上海道台喜欢什么？”
梦宝问：“你想行贿？”
查理反驳道：“小女孩说什么呢？送礼，中国人讲究人情世故，送礼算行贿吗？”哈雷突然说道：“算！送礼和行贿是一码事。”
糜利逊不高兴了：“你走开，没你的事。”