奥本海默的故事不像诺兰的其他电影那样复杂难懂，内核却有诺兰一贯感兴趣的东西：受难天才、道德困境。电影着力描述了奥本海默研发原子弹，被奉为英雄，又被迅速抛弃的过程，但没有去表现奥本海默的年轻时光，而那正是他何以能成为他的重要岁月。
成为天才，而非生为天才
奥本海默出生在一个充满希望的时代。20世纪初，美国人开始享受到科技带来的便利，与此同时，理论物理迅速发展，永久地改变了人类对时间、空间、宇宙、原子的认识。
1904 年，奥本海默出生在美国纽约一个德国移民家庭，父亲是商人，母亲是艺术家。小的时候，奥本海默是个腼腆内向、爱好广泛的孩子，喜欢收集矿石，研究地质学，喜欢文学、哲学，还想过成为一个诗人。这些与艺术有关的爱好，他保持了一生。
他的父母在他很小的时候，就断定他是个与众不同的孩子，或者说，一个天才。但有才华的人，童年通常都是孤独的，因为童年是一个集体主义的时段，一个特别的孩子，必然会遭到其他孩子的欺凌和排斥。
直到高中时代，他去西部旅行的路上，才结识了几个“有贵族气质的朋友”，他们把奥本海默看作自己的同类。这是奥本海默内心世界中具有分水岭意义的事件，《奥本海默传》中是这样描写的：“这是他一生中第一次……发现自己被爱、被欣赏、被追捧。”奥本海默很珍视这种感觉，在之后的岁月里，他学着培养这种社交能力，以便随时都能得到这样的仰慕。
他并非一个只专注自己内心，不在乎外界评价的哲学家式的人，这为他往后的许多人生选择埋下了伏笔。
18 岁那年，奥本海默进入哈佛大学读本科。这段岁月里，他的知识不断增长，但在性格上，他仍算不上一个具有领导气质的人。那时，他喜欢阅读一些具有阴郁气质的作家的作品，他的朋友说：“奥比（奥本海默的昵称）年轻时曾患阵发性抑郁症，那是一种深深的抑郁。有时，他在情感上似乎处于自我封闭状态，这种状态会持续一两天。”
为何而抑郁？因为他不知道自己应该成为一个什么样的人，选择走上什么样的道路。
他读起书来非常刻苦，会花费相当多的时间在房间里学习，但“他会非常小心地不让你抓到他在用功读书”。他努力地隐藏自己的努力，因为“对他来说有一点非常重要，那就是他的才华都是天生的”。
奥本海默的才华与头脑毋庸置疑，与我们大多数普通人不同，令他感到苦恼的，是他会的太多了，却没有一项真正热爱的事业。
他在大学里修过哲学、法国文学、英语、微积分导论、历史和三门化学课程。他曾一度考虑学建筑学，而且因为他在高中时喜欢希腊语，所以他也想过成为一名古典学者，甚至一名诗人或画家。奥本海默回忆说：“我并非沿着一条清晰的人生道路前进。”
这大概就是聪明人的烦恼吧。
从成为天才，到找到自己
最终，奥本海默选定了他的学术道路——化学专业。很快，他就意识到这个决定是错误的。他并不适合学化学。
奥本海默的实验能力不好，每次做实验，都要打破些瓶瓶罐罐，弄得一片狼藉。比起动手，他更适合去做理论研究。
他的物理老师曾这么评价他：“奥本海默拥有非常惊人的吸收能力，但实验是他的弱项。他的思维方式是分析型的，而不是实操型的，对于实验室的操作，他无法做到应付自如……至于奥本海默能否成为一位有实质贡献的重要人物，在我看来，预测这一点有些像赌博，不过，如果他真的有所成就，我相信那将是非同寻常的成功。”
本科毕业后，奥本海默便转去剑桥大学攻读理论物理学。
在思维层面，他的习惯也有点与众不同。
奥本海默思考问题总能很快抓住本质，却在细腻程度上有所欠缺。朋友说他“因为粗枝大叶，工作很容易出现各种错误，但是他工作的原创性无人能及”。
奥本海默是一个没什么耐心的人。有人说，这或许是奥本海默最终没能获得诺贝尔物理学奖的原因。
他常常打开一道发现的大门，比如涉猎宇宙射线、伽马射线、电动力学、正负电子对簇射。在核物理学领域，他和自己的学生一起计算出氘核诱导的核反应会产生质子。只是一旦有所发现，他就会丧失兴趣，缺乏继续钻研的动力，转而探索起别的事情。因为受了他的启发，他的同事、学生里出了好几个诺贝尔物理学奖得主。
《奥本海默传》中写道：“他的才华反过来也困扰着他，让他缺乏坚定的信念，这种信念有时对于探索和建立原创理论必不可少。不过，他的质疑精神总能把他推向下一个问题。”
另一个塑造他性格的，是他的精神危机。
在剑桥读书期间，他几度精神崩溃，处于自杀的边缘。电影中，他差点用毒苹果毒死自己喜欢的导师，就发生在此期间。此外，他还做了好些疯狂的事情。
转变的诱因是文学。
在精神极度崩溃的那段时间，奥本海默读到一本书，让他产生了深深的共鸣，并彻底走出抑郁。那本书是马塞尔·普鲁斯特的《追忆逝水年华》。