巧除奸臣

明嘉靖时,严嵩的儿子严世蕃和他老子严嵩一样是个臭名昭着的大奸臣,后来失去嘉靖皇帝的宠信而被免职,并被投入狱中。御史邹应龙和林润等人历数其罪状,把严氏父子陷害杨继盛、沈炼二位忠臣的事情大肆渲染。他们把奏折给首辅徐阶看,徐阶看过后一笑:“若依照你们所上诉状,必定会让严世蕃活得更自在。杨继盛、沈炼受诬被杀,天下痛心。但是,这两人被逮都是出自当今皇上的旨意。你们在案中牵涉此事,正触到了皇上的忌讳,如果皇上看了,必定认为我们是借严氏父子这件案子影射他圣裁不公。到时候,严公子不仅无罪,日后说不定又能重新得以大用!”徐阶从袖中掏出自己早已写好的诉状,说:“立即按此抄一遍上奏即可。”

此时,在狱中的严世蕃早已打探到先前大臣们奏折的内容。他对亲信扬言:“你们不必担忧,过不了几天我就会出去的。”过了几天御批的奏折下来,所列罪状中无一字提及他陷害忠良,而是指控他与倭寇头子汪直阴通,准备勾结日本岛寇,同时引诱北边蒙古人侵入,意在倾覆大明王朝。听说奏折内容有此变化,严世蕃顿时大惊失色,连呼:“完了,完了。”

因为嘉靖年间正是倭寇祸害东南最为严重的时期,汪直之流与倭寇等内外勾结,使福建、浙江沿海地区生灵涂炭,剿灭倭寇是皇帝的心头大事。而严氏党羽竟然冒天下之大不韪,与倭寇暗中勾结,是绝对不会为皇帝所容忍的。嘉靖四十四年三月二十四日,严世蕃被以“交通倭虏,潜谋叛逆”的罪名处斩。曾经权倾朝野的奸相严嵩也被免职,不久即在困顿孤独中死去。

徐阶使用严嵩常用的栽赃陷害的办法来除掉奸臣严世蕃,正所谓“以其人之道还治其人之身”“以毒攻毒”。虽然后人在评价这件事时批评徐阶是用恶的手段来实现善的目标,是对善的玷污。但是公允地说起来,很多善只能用效果来验证,而不是一个抽象的原则。徐阶等人尽管背负上道德的压力,但他们毕竟为国家除掉了一害,所以此举仍然为人们所称道。