用不了多久,人类可能就要“变凉”了

由于新冠肺炎疫情的影响,测量体温几乎成了大家的日常。

而提及人体的平均温度,大部分人脑海里都会闪现出“37”这个数字。

多年来,这个数字在医院病房和生理学教科书中占有重要地位,被广泛认为是“正常的”人体平均体温。

但新的研究表明,这个数字可能要过时了。

37℃从何而来?

一百多年前,大家还不太清楚人体的平均体温具体是多少。直到1851年,一位名叫卡尔·莱因霍尔德·奥古斯特·温德利希(Carl Reinhold August Wunderlich)的德国医生首次做了一个大规模的统计。

他在莱比锡的医院中收集了大约2500名病人的数百万个温度数据,测量了他能找到的所有人的体温:其中包括体温正常和体温不正常的群体,也考虑到了不同性别、年龄、体重和身高的人之间的体温差异。经过分析,温德利希将37℃定为人体的平均温度。

由于他的开创性努力,今天的医生仍然使用体温作为关键的生命体征(vital sign),以帮助确定人们的健康状况。

为什么人的体温会在37℃徘徊?

后来,人们对于人体体温又有了更深的了解,比如:

人一天的体温波动为0.2℃ ;

年轻人通常比老年人体温高;

女性一般比男性体温高(这与月经周期有关);

同时,我们的体温也随着天气、身体活动水平以及是否进食而变化。

那么,为什么人体的温度会在37度左右徘徊呢?

有研究表明,人体保持一个相对稳定的温度,能保持其许多器官和化学反应顺利进行,并有可能防止真菌感染。

温度升高不利于真菌的增殖,温度每上升1℃,能感染动物的真菌物种数量就会减少6%。这就是为什么爬行动物、两栖动物和其他冷血动物容易受到成千上万种真菌的影响,而能够伤害人类和其他哺乳动物的真菌只有几百种。

37℃或将成为历史

来自美国的研究者朱莉·帕森内特(Julie Parsonnet)和她的团队,刚刚在eLife 期刊上发表了一项最新研究,表明人的理想体温可能不再是37℃。

研究人员发现,自19世纪初以来,美国人的平均体温每十年下降约0.02℃。21世纪初出生的美国男性平均体温比19世纪初出生的男性低0.58℃,2000年代出生的女性体温比19世纪90年代出生的女性低0.32℃。

背后的原因是什么呢?

帕森内特花了近30年研究幽门螺杆菌,这种病菌会引起食道、胃和小肠的溃疡,增加患胃癌的风险。

她发现,随着时间的推移,幽门螺杆菌感染在美国已经不那么常见了,正从美国的人群中消失。这种变化反映了一个趋势:与19世纪的先辈们相比,现代人类的传染病要少得多。19世纪的人们曾被反复发作的疟疾、慢性伤口、肺结核、痢疾所困扰。如今,这些病原大多已从人体内消失,因此人体的免疫系统也不用再经常过度运转。

那么,随着时间的推移,这些微生物的逐渐消失是如何改变人体生理学的呢?为了搞清这一问题,帕森内特和同行收集了美国内战、20世纪70年代和21世纪初的数据集,共获得了超过67万个温度测量数据并开展研究。

他们的研究小组发现,多年来人体平均体温一直在稳步下降。为了排除温度计技术改进导致数据偏移,研究人员还在单独的数据集中寻找趋势。果不其然,不管每个历史群体使用的温度计有何不同,每个群体都出现了降温趋势。

这说明,随着时间的推移,人体生理也发生了变化。较之从前,我们变得更“冷”了。

无独有偶,本次的研究结果和2017年英国进行的研究结果类似,研究者分析了超过35000名患者的25万个体温测量数据,发现英国患者的平均体温约为36.6℃,比“正常”的平均37℃低了很多。

研究人员在研究报告中分析,人类体温的降低可能反映了传染病比率的历史性下降,这一趋势大大减少了人体内过度炎症的发生。当炎症发生时,会产生一些叫作细胞因子(cytokines)的蛋白质,它们会加快身体的代谢速度,从而产生热量。

与我们的祖先不同,现代人基本都生活在温度恒定的环境中,有暖气、空调等控温设备,房间温度也一般维持在21度左右,我们不必再花很大的精力去保持体温。

体温下降可能会影响微生物的功能,但具体如何影响依然值得进一步探究。

在个人层面上,只有极端的温度变化才是令人担忧的健康问题的信号,比如发烧或体温过低。

从宏观角度来看,随着医学的进步和预期寿命的延长,人体平均体温可能会继续下降。

体温是炎症状态的一个重要标志,未来人类的预期寿命和体温可能都将趋于稳定并保持一致,如果能够测量整个人群的体温,我们也许就能够借此预测人们的寿命。