同治皇帝年少继位那会儿，根基不稳，朝廷各方势力暗潮涌动。不过，清廷上那些争权夺位的事，对大多数老百姓来说，还是很遥远的。百姓自有百姓的烦愁，日子不易过，日子总得继续过。
离京城千里之外的山东海河县，有位贫病交加的木偶老艺人吴有福。这日，他倒在自家茅草屋里，奄奄一息，身旁围坐着儿子一家三口。
吴有福艰难地抬起手，指指门后那个黑木箱。儿子吴郝运赶紧把箱子挪过去，问：“爹，您要这个？”吴有福又费力地动动手指，示意打开箱子。
吴郝运照办，箱子里面是四只木偶——唐僧师徒四人的模样。吴郝运知道他爹最喜欢那只孙悟空木偶，便拿出来递给爹。吴有福将木偶紧紧地抱在怀里，两行浊泪无力地淌了下来。他缓缓地说道：“这是你太爷爷亲手做的木偶，传到我这儿快一百年了。我干了一辈子木偶戏，如今也把这手艺传给了后代。这一行虽然发不了财，但也算养活了咱一大家子，这玩意儿对咱有恩！”
吴郝运和他八岁的儿子吴安平，重重地点头。吴有福欣慰地闭眼，轻轻抚摸着怀里的孙悟空木偶，喃喃道：“把这个和我葬在一起，我俩在地下好有个照应。阎王爷见了孙悟空，怎么着也得给个面子吧！”
夜里子时，一只夜猫子嬉笑着飞过，吴有福抱着他心爱的“齐天大圣”仙逝了。吴郝运谨遵父命，把爹和木偶仔细地装殓好，埋在了县城郊外的一处高地。
办好父亲的后事，回到家中，吴郝运便把剩下的唐僧、猪八戒和沙和尚木偶用布层层包妥，放回了木箱，再套上铁链锁好。妻子梅氏不解，问道：“你这是干什么？”
“从现在起，这就是传家宝，演戏不再用这些木偶，我自己另做新的。”
吴郝运说到做到，不到三个月，他便做出三套不同戏剧人物的木偶。木偶分提线木偶、杖头木偶、铁丝木偶、掌中木偶等。吴郝运做的是山东杖头木偶，由三根棍支撑，与提线木偶的操作手法相反。杖头木偶是人在下，一手执主棍将木偶举过头，一手持另外两根操纵棍，完成木偶的一系列肢体动作。主棍内设有机关，可根据需要完成眨眼、张嘴、攥拳等细微动作，使木偶表演更生动。因为杖头木偶有一定分量，又需要一直举着演出，所以非常考验表演者的臂力和耐力。
吴郝运带着妻儿坚持每晚练功，到了白天，他们一家就进城卖艺。他们往人多的地方一站，支上一个铁架，蒙上一块一人高、两丈宽的红布，就能表演了。吴郝运和儿子站在幕布后面，他的身体刚好被幕布挡住，而吴安平年岁尚小，个头太矮，要踩着高跷才行。表演前，吴郝运会学着父亲的样子给家人吼一嗓子：“好戏开场喽！”接着，妻子梅氏拉弦伴奏，父子俩则边唱边演，有时剧目人物众多，两人还要分饰多角。虽然忙活，一家人倒也配合默契。因为他们的表演出彩，一时风靡全城，甚至名传济南府，经常有达官贵人邀他们去唱堂会，吴氏木偶戏从此名声大噪。
光绪二十五年，慈禧太后搬到颐和园的乐寿堂住，已经有段日子了。此地风景秀丽，气候宜人，老佛爷整天对着如此美景，却始终郁郁寡欢，这可急坏了大总管李莲英。
寒冬腊月的一天，宫内异常冷清，慈禧百无聊赖地躺在凤床玉榻上闭目养神。突然，李莲英入内，小声禀报：“老佛爷，今儿个给您找着一好玩意儿，您赏脸瞧瞧？”
慈禧连眼皮都没抬，说道：“猴崽子，有啥好玩意儿是哀家没见过的？又想找个由头讨赏吧！”
“只要能让老佛爷宽心，就是对奴才最大的赏赐！奴才这次找了能人异士来给老佛爷解闷呢！山东海河县有一吴氏木偶戏，表演起来如真人附体，实乃民间之绝技。”
“当真？赶紧叫来看看！”