一、万人宴难煞新丰楼
民国初期是个动荡的年代。自窃国大盗袁世凯下台后，这中华民国的大总统就像正月十五晚上的走马灯似的换个不停。1924年10月，直军第三军总司令冯玉祥将军率部杀入北京，废去了贿选当上了民国大总统的曹锟，还扬言要处决三个人——曹锟的四弟曹锐、财政部长王克敏、总统府收支处长李彦青。消息传出，曹锐自吞大烟膏身亡，王克敏早早躲进了一家外国使馆，只有李彦青藏在了前门外煤市街南口新丰楼饭庄大掌柜汪恩甫处，本想避过风头再男扮女装逃出北京，不料走漏了风声，被冯玉祥、宋哲元抓住，当场枪决。新丰楼大掌柜汪恩甫因窝藏逃犯本该一同治罪，后因大把大把地花钱，最后由宋哲元出面讲情，令其承办南口劳军酒席代为赎罪。定于十一月初十中午在南口军营摆上一千六百桌酒席，每桌为十人，席上至少有八盘八碗，鸡鸭鱼肉缺一不可，每桌按三十元计算，由军需处开支，超出自补。如有一丝疏漏，定杀不贷！
汪恩甫接到命令，忙把新丰饭庄各部门大小管事及厨师伙计叫到了一起开会，他把这南口劳军的指令一说，大伙可就纷纷叫起苦来。账房先生拿着算盘噼里啪啦打了一遍，苦着脸说：“一千六百桌，每桌十人，就是一万六千人，也就是说至少得预备一千六百张桌子，一万六千双筷子，每桌八盘八碗，各为一万二千个，如果这些家伙买齐，上面拨下来的四万八千大洋伙食费，光买这些都不够。”
厨房的管事紧跟着也搭上了话：“这些大兵，我可没少伺候，性急得很，饭菜晚上一会儿，就吹胡子瞪眼摔桌子打板凳的，一旦饭菜不合他们的胃口闹起来，我可负不起这个责任……”
厨房管事话没讲完，负责后勤采购的总管扯起山东大嗓门叫了起来：“你们那点困难，俺看都没啥，关键是俺那一块可受不了咧。这一万六千大头兵光站在这儿也得有十几亩地大，俺在哪儿给他摆席去？南口军营俺去过，就那几间营房，一上桌连五千人都坐不下，总不能让他们在露天吃饭吧？初十那天万一下雨，这些大兵不用板凳砸俺才怪咧。要是搭棚建房的话，大伙想一想，今天都二十九了，满打满算也就十一天时间了，还得支锅盘灶架案板，俺的娘呀，打死俺也忙不过来呀！”
汪恩甫本来对接这事心里就没数，再经大伙你一言我语地这么一讲，更是没了主意，哭丧着脸连连朝众人作揖说：“诸位老少爷们讲的都是实情，可事到这节骨眼上，你是干也得干，不干也得干呀。诸位看在咱们多年共事的份上，拉兄弟一把。只要能平平安安过了这关，我汪某决不亏待大家……”
汪恩甫连哀带求地讲了一遍，见大伙还是不吭声，急得是捶胸顿足，扯着公鸭嗓子放声大哭起来，一边哭嘴里还一个劲儿念叨：“养兵千日，用兵一时。难道你们就真的这么见死不救吗？就眼睁睁地瞅着我像李彦青那样枪毙在大街上？你们到时一拍屁股走了，丢下我一家老小可怎么过呀……”
汪恩甫哭得正伤心，就听有一人说道：“汪老板不必伤心，俗话说，船到桥头自然直。没有过不去的火焰山。这事儿咱们再商议商议，我想总会有办法的。”