梅花嫂是一名抗联女交通员。1934年，抗日游击队战略转移，到辉发江以南建立新的根据地，在红石砬子一带留下一部分人坚持敌后斗争，梅花嫂被留了下来。
腊月的一天早晨，天上飘着小清雪，嘎嘎冷。梅花嫂的男人刘祥，在柞叶岭上打柴，突然听到汽车的响声，心想，又是小鬼子进山了吧？他急忙跑下山去，回到家里。梅花嫂坐在炕上，一针一线地给女儿小梅做鞋。刘祥慌慌张张地说：“小梅她妈，快，小鬼子的汽车从沟外上来了，说不定有来头，你快躲一躲！”还是梅花嫂镇静，想到温老六一时半刻难以脱身，一定要想方设法稳住不速之客，让刘祥前去通风报信才好。刘祥前脚刚走，小鬼子的汽车就停在了她家门外，从车上下来几个人，径直来到她家。前头带路的她认识，是汉奸李五，梅花嫂和他周旋：“李五兄弟来我家有何贵干？看你穿戴这样阔气，一定是高升了吧？”
李五得意地笑了笑，说：“谈不上什么高升，只不过是在城里找了个差事。”
梅花嫂端过烟笸箩，装了一烟锅旱烟，递给李五。李五摆摆手，掏出一根香烟点着了。梅花嫂说：“有个差事就比耙垅沟子强。这不，旱烟都不爱抽了！”她拿起抹布擦擦炕沿，又说，“李兄弟，请坐吧！”李五没有坐下，在屋里转了一圈说：“日本人叫我请你去一趟，有件事商量商量。”
梅花嫂早有准备，不慌不忙地说：“好吧，请你到外屋等一会儿，我换换衣裳。”
李五退到外屋。梅花嫂关上里屋门，拉开木板柜的柜门，把给小梅做的一套新衣服找出来，放在炕上；又把刘祥的棉背心拿出来，放在柜盖上；又找出只有在年节时自己才舍得穿的一件深绿色丝绸长衫，套在小棉袄的外边。这时候，外面的日本鬼子不知是冻的还是着急，直跺脚。李五伸出舌头，舔破门上的毛头纸，不放心地偷偷往里看。他见梅花嫂的鞋还没穿上，就拉开房门，催促道：“大嫂，不早了，快点收拾吧！”
梅花嫂端起铜脸盆，舀了瓢水，倒进盆里，回答说：“你再等一会儿，我洗一把脸。脸上一层灰去见皇军，叫皇军多笑话呀！你说呢，李兄弟？”李五没吱声。
梅花嫂洗脸、梳头，描眉打鬓，又从梳妆匣子里找脂粉和口红。当然这是当交通员有时候用得着的，何况今天又为了磨蹭时间呢！
李五急得不行，再次推开门，说：“大嫂，快走吧，去晚了，皇军要发火的！”
梅花嫂一边翻梳妆匣，一边说：“我心里也着急呀。皇军请咱们有事，哪能不快去呢。可这脂粉盒哪去了呢？不抹点脂粉就进官厅，也不好看哪！”
李五说：“你快点吧，别磨磨蹭蹭的了！掰了脸就不好了！”
梅花嫂赶着答应赶着找，找了一阵子，找出脂粉盒，往脸上抹了一层。她约摸这工夫，刘祥找到温老六以后，那五六个人也安置得差不多了，就拿起笤帚，扫掉布鞋上的浮灰，说道：“走吧！”
李五跟在她的身后，门口的两个日本鬼子也把明晃晃的刺刀调过来。梅花嫂走到汽车旁边，感到北风刮脸，棉袄袖精瘦，抄不上手，她说：“太冷了，我去把狗皮套袖戴上。”
李五生气地说：“我去拿吧，你去又不知得用多长工夫呢！”他进屋把放在炕沿上的狗皮套袖拿来，交给梅花嫂。梅花嫂戴上狗皮套袖，爬上汽车，汽车向村子开去。
汽车停在村里十字街口。两个日本鬼子直挺挺地站在汽车旁，看着梅花嫂。李五领几个日本鬼子奔温老六家去了。他们在温老六家房前屋后、左邻右舍、柴火垛、苞米楼子翻了一个遍，连温老六的影儿也没抓着。李五又领日本鬼子进了几个抗日骨干家，也是啥没翻着。日本鬼子气得叽哩哇啦骂李五，李五垂头丧气。他心里纳闷：“温老六他们怎么都跑了呢？按说今天汽车来得突然，十拿九稳准能把他们抓住，为啥还走漏了风声？奇怪！”
日本鬼子骂骂叽叽地上了汽车，把车发动起来。
这时，刘祥恰好赶了回来，心不由咯噔一下，不过他只能强作镇定，拿来两块苞米面大饼子，递到梅花嫂手里。梅花嫂勉强笑着，又把饼子推给了丈夫。刘祥难过地望着梅花嫂。梅花嫂心里又是高兴又是难过，高兴的是温老六等几个人保住了，难过的是小梅才五岁，还不懂事就要失去妈妈。她强忍住眼泪，说：“小梅她爹，你领孩子好好过吧。炕上有一套新衣裳，给小梅穿上；我给你做了一件棉背心，放在柜盖上了。小梅找我，就说我上她二姨家串门子去了。”
刘祥听到这里，眼泪流下来。他说不出一句话，只是点了点头。
汽车开走了。梅花嫂被拉到县城，押在监狱里。当天晚上，李五陪着日本人开始审讯。他们逼梅花嫂交代出温老六等人的下落，梅花嫂一口咬定不知道。日本鬼子把梅花嫂吊起来，用皮鞭子抽，打昏过去，又卸下来，用冷水浇。浇醒以后，再灌辣椒面，压杠子。梅花嫂被折磨得昏过去三次，她一个字也没说。
第二天，刘祥领着小梅来到监狱门前，要进去看看，站岗的鬼子不让他们进。监狱院子有一面是用柞木条子夹的障子，顺着障子缝能看见院里。刘祥和小梅站在障子外边等着，寻思放风的时候，梅花嫂会出来的。等了好长一阵，才放风。从监狱里出来一帮人，可是没有小梅的娘。小梅一边哭，一边喊：“妈呀，妈，你出来看看我呀，我想你了！妈呀！妈……”叫了几声，没人回答。
李五认出是梅花嫂的孩子在叫妈妈，奸笑了笑，走到障子外边，把小梅和刘祥领进来，说是让到监狱里见面。李五把小梅领到梅花嫂面前，小梅扑在妈妈怀里哭起来。梅花嫂心里明白，李五把小梅领来，是黄鼠狼给鸡拜年──没安好心！无论如何不能叫孩子吃苦！她亲了亲小梅的小圆脸，给孩子擦擦眼泪。李五说：“大嫂，孩子没有妈不行啊！你快说了吧！说了好领孩子回家呀！”
梅花嫂抱着小梅不说话，眼睛狠狠地瞪着李五。
李五又劝道：“大嫂，说了就可以回家去过团圆日子。为了一句话，闹得母子分离，家破人亡，哪多哪少，你掂量掂量！”
梅花嫂还是不说话。李五一跺脚，从里屋出来两个小鬼子，手里端着刺刀，瞪着血红的眼睛，一把抓住小梅的袄领，提起来，要用刺刀挑。
刘祥上来抢小梅，被小鬼子踢倒在地上。梅花嫂起来护拉小梅，也被小鬼子踢倒了。小梅吓得没命地哭叫。
李五冷笑了一声：“你是敬酒不吃吃罚酒！你是要小梅还是要温老六？快说吧！说晚了，小梅就没命了！”
梅花嫂从心里恨死了李五。她眨了眨眼睛，说：“我说是说，你得先把小梅他们爷儿俩放出去。”
李五心想，小梅他们爷儿俩是笼中之鸟，想放就放，想捉就捉，现在放出去也飞不了。他给两个日本军官递个眼神，把小梅放在地上，叫刘祥把小梅领走了。李五催促道：“这回该说了吧？”