惊魂一撞
这天傍晚，杰瑞·诺兰坐上从芝加哥联合车站发出的晚班火车，找到位子坐下后，就愁眉苦脸地盯着车窗。他工作了半辈子，却依然是个“负翁”,信用卡欠的账、向别人借的钱、未付的牙医账单，这些林林总总加起来不是小数目了，雪上加霜的是，诺兰最近还失业了。
诺兰正发愁时，一个声音打断了他的思绪：“您好，您对面的位子有人坐吗？”
诺兰一边说着“没人坐”,一边抬起头，看见面前站着一位穿着旧西装的中年男子，身材与他相差无几。
男子坐下后，从包里掏出一瓶酒和一只小杯子，自斟自饮起来。见诺兰好奇地看着他，男子热情地说：“伙计，要不要也来喝点？我带了两只杯子。”男子边说边从包里取出另一只杯子，给诺兰也倒了一杯。
两人就这样喝着酒，逐渐熟络起来。说来也巧，两人竟然同名，男子叫杰瑞·霍顿，是个走南闯北的旅行推销员，十分健谈，跟诺兰讲了好多家里的事，仿佛恨不得把成长史里的所有细节都交代了。诺兰呢，白喝了霍顿的酒，即使觉得枯燥乏味，也只好乖乖当个听众。
霍顿拿起酒瓶说：“在火车上买一杯酒可不便宜，所以我自带了这一大瓶，划算多了。唉，日子过得紧巴巴，能省一点是一点。我们中年人啊，活着都没死了值钱，死了还能拿到保险赔偿，就像我，如果有个什么意外，死了，能有几十万赔偿，我工作一辈子也赚不到那个数。你说是不是？”
这番话引起了诺兰的共鸣，可惜他连保险都没有，他忍不住诉起苦来。霍顿听得惺惺相惜，掏出一张名片，说：“伙计，名片上有我的联系方式，日后有空来找我。”
两人又喝了一巡酒后，事故就发生了。火车好像径直撞上了什么东西，车厢互相挤压，诺兰和霍顿所在的车厢冲下轨道，轰然倒地。
撞击发生的那一刻，诺兰被甩到座椅下面，反而得到一些掩护，几乎没有受伤。他惊魂未定地望向四周，看见霍顿趴在一边。诺兰将霍顿翻转身来，发现他的脖子被折断，已经没气了。无意中，诺兰摸到霍顿西服内袋里鼓鼓的钱包，忍不住动起了邪念：霍顿反正都死了，钱对他也没用了，不如拿来解下燃眉之急。
诺兰将霍顿的钱包揣进兜里，小心翼翼地爬出翻倒的车厢，他望向火车头，看见泄漏的柴油已经烧了起来，像是一个火球，有些侥幸逃生的乘客在搜寻生还者，诺兰则扭头跑进了夜色中。
横生枝节
跑了一会儿，诺兰到达铁路沿线的一个小镇，他累了，于是找了家旅馆住下。诺兰进入房间后，躺到床上，享受着劫后余生的滋味。他掏出顺手牵羊得来的钱包，数了一下，里面有几百美元，够他在旅馆里住一阵子。
第二天，诺兰睡到日上三竿才起床。他一边吃着早餐，一边翻看着前台送来的晨报，上面已经有了火车事故的报道，说是由于扳道工失误，导致一列晚班列车撞上停在避让线上的货运列车，酿成近些年最严重的铁路事故。报道最后还列出了截至目前所统计到的死者姓名。诺兰一行行看下去，果真看到了霍顿的名字。诺兰脑海里不断浮现出霍顿那句“我们中年人，活着都没死了值钱”……突然，有个念头油然而生，诺兰觉得这次事故简直是天赐的良机。
诺兰定了定神，先给前台打了个电话：“我是304房间的杰瑞先生，请尽快给我送一条干净的毛巾上来吧！”接着，他又拨通了另一个电话。电话接通了，诺兰压低嗓门说道：“米尔娜，你现在是一个人吗？”
米尔娜是霍顿的妻子，她在电话那头愣了一下，然后说道：“杰瑞，是你吗？我是一个人，但亲爱的……你怎么声音这么轻？”
这时，只听门外有服务生敲门，诺兰搁下电话，开了门，服务生进门，恭恭敬敬地说道：“杰瑞先生，您要的毛巾。”诺兰接过毛巾，向服务生道了谢，关上门，继续打电话。米尔娜似乎听到了刚才“杰瑞先生”和服务生的对话，她显然放了心：“亲爱的，真的是你！你在哪？”
诺兰把声音压得更低了：“当然是我，我现在在一个名叫霍普泉的小镇上，旅馆的墙不隔音，我怕隔墙有耳，我有要紧的事跟你说，昨晚我乘坐的火车出了事故，发生爆炸，死了好多人。”
米尔娜惊叫起来：“亲爱的，你没事吧？”
诺兰继续说：“我没事，但还是出了些状况。坐在我对面的乘客死了，不知怎么，官方似乎搞混了尸体的身份，将我的名字写进了事故死者名单。”
“天啊，怎么会出这种事？”