王大榜这辈子命苦，六岁那年拉着母亲的手，随着拥挤的人流逃难，跟母亲失散了，被一个打拳卖艺的江湖人收留，改姓王。虽说跟着江湖人学了一些拳脚功夫，却改变不了饿肚子的现实。民国十三年，他去广府贩卖大蒜，被劫，想想自己活得太窝囊了，就在手推车上解下一根麻绳，到路边小树林里上吊。
却没死，被在树林里歇息的拾粪的吴老汉救了。吴老汉把他背到车上，拉到附近的家里，给他灌了一碗姜汤，说，年纪轻轻的，你死了，上对不起老人，下对不起孩子，有能耐就给我活着，活出个人样来。
一句话，刺激了王大榜。王大榜就投奔盘龙寨，做了土匪。依仗着胆大心细，又有武艺在身，王大榜每次出去打劫，出奇地顺利，三年时间就坐上了老大的金交椅。
王大榜打劫方圆百里的富裕人家，有打劫的规矩，从不竭泽而渔。每次都要给富裕人家留一部分钱财，从不全部取走。王大榜每每得到山珍海味，忘不掉吴老汉，让喽啰给吴老汉送吃送喝，说没有吴老汉，就没有他王大榜的今天。
元城的富裕人家很是头疼，睡觉都想着除掉王大榜这个心头之患，便集资，把三大筐银元送给县长马润昌，说我们愿出剿匪之资。马润昌正闲得和三姨太打情骂俏，就带人围剿王大榜。
可是王大榜像个泥鳅，几次扑了空。有一次回来的路上被王大榜袭击，还牺牲了七八个士兵。
就有人给马润昌出主意，说王大榜虽然狡猾，却处事义气。吴老汉是他的救命恩人，如果抓了吴老汉，自然能引来王大榜，到时候来个守株待兔，岂不妙哉？马润昌听了，抿一下八字胡说，就依你，把吴老汉绑了，押到西城门外砍头。
法场上，吴老汉以通匪罪，被绳捆索绑，围观的人群水泄不通，来看吴老汉人头落地。午时三刻，马润昌和官兵们绷紧了神经，等着王大榜现身。马润昌说，都说王大榜讲义气，我看是个屁。
话音刚落，王大榜大喝一声，走向法场，说只要你放了吴老汉，我甘愿伏法。
马润昌来了精神，没想到这么容易就抓住了王大榜。马润昌哈哈大笑，一边让人把王大榜收监，一边放了吴老汉。
马润昌想好了，抓住王大榜，向上级汇报，可算立了大功。
可是他做梦也没想到的是，第二天到监牢一看，只剩下一节绳子。这王大榜会土遁？马润昌魂飞天外，差人再去缉拿吴老汉，吴老汉家的大门挂了一把锁。
更没想到的是，这天半夜，他抱着三姨太睡得正香，却被一伙蒙面人绑架了。等他睁开眼睛，已经到了盘龙寨，坐在他面前的，正是王大榜。
王大榜说，马县长，这次绑你，我不撕票，你放心，我只是告诉你，以后不要找我的麻烦。你做你的官，我做我的匪，井水不犯河水。
马润昌说，你说得倒好，你的职责是打劫，我的职责呢，是保一方平安。就像鼠和猫，缉匪是我的职责。我知道你重义气，可是我拿着俸禄，也要尽职尽责。今日被你掠来，我也没脸回去了，只可怜我那老母，年逾八旬，无人奉养。说完，撞柱而死。
王大榜大吃一惊，让人厚葬。
三姨太的热身子贴过来，娇喘着说，爷，既然你把我抢过来，以后我伺候你，是你的人了。王大榜吸吸鼻子，推开三姨太说，你还是走吧。
给了三姨太十块大洋，望着三姨太拧着杨柳细腰出了寨门。
王大榜放心不下的是马润昌的母亲，让喽啰打听到马润昌的老家，亲自登门，送一些银钱。马润昌的母亲瞎了，听得门响，说道，润昌，是不是你回来了？
王大榜拉住马润昌母亲的手，却发现老太太手臂上的银镯子，还有一个熟悉的疤痕。王大榜脑海里想起小时候逃难的那一幕，拉着母亲的手，母亲戴的就是这个银镯子，还有那个疤痕。
王大榜心里咯噔一下，泪雨婆娑，扑跪在老太太面前，扯着嗓子喊了一声娘。