明代的“薄俸制”在历史上很有名。论者动不动就说，“明官俸最薄”，“俸禄之薄，无以逾明者”。
明代俸禄确实是非常之微薄，这与明太祖朱元璋的统治思路有关。
因为出身贫苦，朱元璋终生痛恨贪官污吏。他曾说：“昔在民间时，见州县长吏多不恤民，往往贪财好色，饮酒废事，凡民疾苦，视之漠然，心实怒之。故今严法禁，但遇官吏贪污残害民者，罪之不恕……苟贪贿摧法，犹行荆棘中，寸步不可移，纵得出，体无完肤矣。”朴素的农民式思维，让他认为“当官的没几个好人”。因此在中国历朝历代中，朱元璋对官员们是最苛刻的。他以开国之初，经济凋敝，“百姓财力俱困，如初飞之鸟”为由，把官吏的俸禄定得出奇之低，对普通官员以“薄俸”为主流。
所有官员一律低薪
从唐代开始，地方现任官员俸禄中都有一项特别稳定的收入——职田收入。但是朱元璋却毅然废除历代相沿的职田制度。原因很简单，他要把天下官田都留着赏赐给他自己的子孙。各地王府的赐地，“皆取之州县中极膏腴田地”。
没有职田，明代官员俸禄中只剩下粮食也就是禄米这一项，而且标准也大大降低。明代正一品年俸是禄米1044石，到了正九品才66石。这个标准是历代最低的。
顾炎武说，唐代上州司马是五品官，每年收入数百石，还有月俸六七万钱，收入足以庇身给家。而明代官员的收入，不过是唐代的十分之二到十分之三。
明代俸禄制与秦汉以来历代不同的地方，就在于宋代以前，历代虽然低级官员收入不高，但中高级官员通常都是高薪。而到了明代，连高官也得承受低薪之苦。明朝中后期，最高级的正一品官员的全年俸禄折合成银子不过才300两左右，抵不上一个京师富家子弟3个月的花费。所以明代低薪制是贯穿上中下级所有官僚的情况。
明代薪俸本来已经很低，但是洪武朝之后，官员俸给还实行“折色”，也就是因为仓米不足，折成其他东西发给。折来折去，越发越少。最高正一品年俸折为221.5两白银，一个知县年俸仅折为27.49两白银。即便加上所有补贴，合成银两，一个县令月收入不过5两，折换成现在币值，1000元左右。那时的官员，并不享受国家提供的福利待遇，不但不享受别墅、小车、年终奖，也没有地方报销吃喝费。用1000余元养活一个大家庭甚至家族，这个县令的生活只能是城市贫民水平。
让人盆满钵满的“常例”收入
然而，再看看各种陋规，你就知道为什么人们热衷于奔走仕途了。明代着名清官海瑞在任淳安县令时，录下当时的“常例”收入。其中在县令一项下有这些内容：