与第一次鸦片战争不同，第二次鸦片战争中的清朝和英法联军都“正视”了对手，拿出了看家的本领和军队，在中国的京畿重地，测验了各自的成色。
1.悲剧预演
双方陆军在1860年的第一次碰撞，发生在英法联军从北塘进攻大沽口路上，即新河之战。根据英法联军参战者的记录，蒙古骑兵头戴两条动物尾巴装饰的帽子，排出了2000米长的人墙。
无法忍受炮火伤亡，开始骑兵冲锋的清军，先是攻向英军第3团，被排枪击退，又转向第4旅，还是被挡在阵地前无法寸进，只能撤退。
当8月12日的战斗结束后，方圆几公里的战场上，到处都是清军骑兵的尸体，军官们指着地上强壮的尸体说，他们只是缺乏正当的操练。此战，英军死1人，伤19人。
清军的统帅，科尔沁亲王僧格林沁面对这样的战绩，唯一可以聊以自慰的就是，8月12日的新河之战，清军只以2000人迎敌，兵力远逊于多达8000人的洋兵，而且，在大沽口防区1万兵马中，真正的蒙古骑兵只有2000—3000人，其余多是缺少训练的绿营新兵和早就废了的京营兵。
所以，僧格林沁还是憋着劲要给曾经的“世界最强骑兵”找回面子，认为在陆战中，自己完全没有必要畏惧远道而来的英法蛮夷。
在战争号令发出之后，整个蒙古草原到处是调动军队的传令兵，哲里木盟马队1000，卓索图盟马队2000，昭乌达盟马队1000，察哈尔骑兵5000，陆续赶到北京。
9月18日中午，4000名法军和4000名英军行进到通州张家湾，在行军中遭到隐蔽在树林中的清军炮火伏击，随后，3000名正牌蒙古骑兵对行进中的联军发动了冲锋。
从草原上匆匆调来的蒙古马没有听过如此巨大的声响和爆炸的火光，在英军反应迅速的几百支格里芬火箭轰击下，互相冲撞，乱作一团，根本就没摸到敌人的边。
此战，英军死1人，伤17人，法军只有17人受伤，而清军伤亡1000余人。张家湾之战，就这样凄惨地落幕了，也为之后八里桥的悲剧做了预演。
2.彻底崩溃
1860年9月21日，3万名大清朝所能搜罗到的，最后的满洲、蒙古的精锐步骑兵，在八里桥桥头，排出长达5公里的弧形阵线。清军骑兵排成密集队形，放开马力奔驰而来，除了震耳的马蹄声，阵中没有发出任何声音，包括指挥的声音，全部服从于军旗无声的指挥。
八里桥战场正面宽度不够，清军骑兵都是200—500骑一队，发动冲锋，而且他们的主要装备是火枪和马刀，而非有可能对付刺刀方阵的长矛。
在连续的“自杀式”冲击之下，尽管清军往往采取冲进射程内以火枪对射的打法，过于凸前的法军步兵仍几乎支持不住，几个阵地竟然让部分勇敢的清军官兵冲入，但是肉搏能力渣到极致的清军骑兵，竟然在近身肉搏中不敌法国人的刺刀，根本没有形成突破。
英国人的大炮迅速转向支援，锡克骑兵发动了标准的欧洲式枪骑兵冲锋，如墙而来的长矛轻而易举地刺穿了蒙古骑兵的阵列，装备着左轮手枪和马刀的英国胸甲骑兵也加入了战场。
在大炮轰击下，联军步兵排成刺刀阵开始向前推进，战斗进入最后的阶段。在河边英军第15旁遮普步兵团在2门榴弹炮配合下，粉碎了300—500名身穿黄色马褂、打着黄色军旗的清朝皇家禁卫军反击。
身穿黄马褂的清廷皇家禁卫军排着10几列纵深的笨拙方阵，扛着火绳枪，顶着英军的炮火齐步前进，甚至试图以白刃战阻挡联军，直到法军全部上刺刀，向八里桥做最后的冲锋，如英国人所赞，“好一场白刃战”。
曾经被炮火打散又多次重整的八旗禁卫军在刺刀面前迅速崩溃了，丢失了10门火炮，帝国的首都向侵略者敞开了大门。
3.技不如人
战后，法国人巴赞库尔称赞说，中国士兵，特别是蒙古士兵，表现勇猛，无可非议。然而，近代战争中只有勇猛是不够的。
在成吉思汗的时代，蒙古骑兵使用的是150斤拉力的强弓，到了皇太极时代，满蒙骑兵可以使用120斤强弓，就是到了康熙乾隆时代也可以使用90斤拉力硬弓。而到了咸丰年间，很多接近内地的盟旗已经以耕地为主，而这次征调的蒙古骑兵实际上都是各个王公手下的农牧民，根本不是脱产的正规军，这些蒙古人和马都没有受过训练，乘马上了战场甚至会因为巨大的爆炸声而受惊。
同样，由于蒙古草原长期的和平和喇嘛教的传播，普通蒙古人的骑射本领已经下降到了惊人的程度，多数牧民只能使用拉力为20—30斤的弱弓，既没有射程，也没有穿透力，更加没有射速。
另一部分“精锐”则因为距离文明更近而改用火枪，但欠缺训练的现实，使得他们马上肉搏的能力也退化到惊人的程度，因此，当他们面对印度锡克骑兵时，除了凭借优异的马术逃跑之外，完全没有可称道之处。
战斗结束后，联军共缴获27门铜炮，大量火枪、大刀、长矛以及其他武器。另外还有数千个装得满满的箭袋，这些箭此后一连好几天，都被充作联军营地篝火的燃料。
其中，那27门铜炮在战斗中一直持续开火，可他们的炮弹没有一发落在联军头上，都打在了树梢上。
这部分“精锐炮兵”的表现，其实在之前的俄国驻华使节的眼中已经看到了预兆。
这位使节受邀参加观摩北京禁旅八旗的大会操，他看到八旗的“精锐炮兵”点放大炮后，炮弹落在了不远处，作为仲裁的清朝大臣只是看了看，就宣布射击合格……
另一个笑话来自武器，在战争临近时，咸丰皇帝下令清点八旗的武备，发现武库中存放着康熙年间制造的鸟枪，经过演放之后，得出结论，这支100多岁的“老爷爷”质量要比咸丰年间新造的火器质量更好……
哪怕是这样的“精选”火器，联军的军医也非常喜欢，因为他们发现清军的鸟枪子弹在打中身穿呢子军装的联军士兵时，往往只有白光一闪，擦破一点油皮，而不会造成更严重的伤害。
此战，英法联军伤亡极其轻微，却打光了几乎全部的弹药，只能停下来等待天津运来的补给。
轻微到什么程度呢？英军死2人，伤29人，法军死3人，伤18人。