中国封建官僚体系经过数千年的探索，形成了一套相对比较成熟的制度，其中一条核心规定是：官员不得在自己老家任职，以免庇护亲眷，滋生腐败。但官员在工作地未必有房产，那住在哪里呢？这就不得不说其配套制度——官邸制。
自秦朝确定中央集权之后，官员都由国家任命，因此上班地点没有特殊化，基本都要远离家乡。由于那时的人们普遍结婚早，官员上班多要拖家带口。为了方便官员工作生活，国家一般都会提供住房，即当地官衙后方辟出专门的生活区，俗称内衙。官员携家属住在里边，不仅是一项福利待遇，也是政治纪律。其中心还是希望官员秉公执法、防止贪污腐化，尤其要防止一些善于结交之人走“夫人路线”，扰乱秩序。
不过，一个县衙中公务员编制少之又少，一般只有知县等三人，单凭这几个人来维持一个县的运转几乎是不可能的。因此官府需要雇佣一定数量的吏员，还有一部分有功名在身但没通过科举高中的中层官员，如功曹、主簿等。他们多是当地人，不需要带着家眷居住在县衙之内。不过只要是当地政府拥有产权的房屋，他们可以通过优惠价格购买。欧阳修的老爹当初就在绵州当中层干部，他家就是“福利房”。欧阳修出名后，随之出名的还有他当年的故居。
与地方福利住房呈相反情况的，是京官们的待遇。由于京城面积有限，京城衙门中的官吏又多，除了汉代，之后再没有哪个朝代有能力对京官的住房大包大揽，所有人都需要自己找房子住。
因为需求多，京城房价必然高。唐玄宗时期的名相姚崇，就因为城里房价太高，只能在郊区买房，若遇到加班，连家都回不去。于是，他只能在城里的旅馆长期租了一间房，可毕竟不比家里舒服，加上他岁数较大，没过多久就病倒了。皇帝知道后，在接待外国使节的高级使馆区专门腾出一个跨院供姚崇全家居住。但这里总有外国使节往来，生活十分不便，皇帝决定由朝廷出钱，在中心地段给姚崇盖了一座宅院。
堂堂一国宰相的住房尚且如此困难，更何况那些品级不高的官员。古装影视剧中常见很多人退休后“荣归乡里”，其实“荣归”是假，买不起房是真。因为官邸是给在职人员居住的，解任的官员必须搬走。
如果老家有房还好说，没房就尴尬了，官员解任后只能暂借在驿站或庙宇。如果家里人口实在太多无法安置，甚至还有在车库（教授别人驾车的车院）居住的。宋仁宗时期的宰相杜衍，就因为没有买房置地，退休后在南京的车库借住了很长时间。
解任官员除了要腾房子，房内任何公物都不能带走。王安石从江宁府任上退休后，他最爱的藤床被夫人带回了老家，没想到被人追到他老家讨回。
公物不能带走，官衙也不能随意修葺。因为基层官员调动频繁，有可能辛辛苦苦修缮一番，只是便宜了继任者，因此古代官员不愿意费力维修官衙。苏东坡写过一篇名为《滕县公堂记》的文章，大意是滕县县衙有50多年没有维修过了，友人范纯粹被贬到这里，实在受不了邋遢的办公环境，于是大手一挥下令全面修缮。可范纯粹又怕别人指责自己铺张浪费、贪图享受，于是授意他写了一篇小文。由于苏东坡的文章流传甚广，大家知道这件事就不会妄议指责了。