范仲淹一生最被人称颂的功德，是在杭州做知府时创下的。当时的范仲淹已经年过六十，本应安享晚年，然而，他依旧奉行“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想。
当时，范仲淹非常清楚教育的重要性，于是，他在家乡开设义田、义宅、义学，统称为设义庄。义学，就是他出钱给教授者束修，对范姓族中子弟实行免费教育，鼓励族中孩子读书，以使“子弟知读书之美”；义宅，就是购买宅邸供那些住不起房子的范氏族人借居；而义田，则是范仲淹拿出全部积蓄，在家乡吴县买下上好的良田千亩，以其收益来保证族人天天有饭吃，年年有衣穿。每天的饭，一人供给一升米；每年的衣服，每人一匹细绢。对于范仲淹这种善意的做法，一些看不惯的人在私下开始说风凉话：“不就是当个小小的知府，用得着这样大张旗鼓地做事吗？一定是做给上面的人看的。”面对讥讽，范仲淹并没有计较，他只是想：坦诚做人做事，只要对得起自己的良心就可以了。值得一提的是，范仲淹离世前，还特意嘱咐几个儿子，一定要将“三义”之事发扬光大，继续为百姓做实事做善事。
范仲淹一生清廉俭朴，用《义田记》中的话说，就是“公虽位充禄厚，而贫终其身”。范仲淹一直对家人严格要求，甚至到了严苛的地步，可是对外人，他却一以贯之乐善好施，这既可理解为范仲淹借此行为以达到正心修身、积德行善的境界，也可以看成他一生为人处世的道德自律。