说到“四十大板”，很多人都不陌生。毕竟在古装剧里，这是出现次数最多的刑罚了。县太爷们似乎很中意这种刑罚，一方面它不会把人折磨致死，一方面又总能打出点“效果”来，再加上实施起来又特别简单方便，于是乎，犯人动不动就会被“赏”四十大板。这样的镜头我们可以说是见过很多了：有的角色被打得哭天喊地、满地求饶，有的则是咬紧牙关、一声不吭，还有一些，不知道是不是演技的问题，象征性地那么叫一叫、喊一喊也就过去了。
实际上，四十大板在古代是确有其刑的。它的学名是“杖刑”，是指用荆条或大竹板拷打犯人的一种刑罚。杖刑有多种分类。根据木板的大小，其可分为大仗、法杖和小杖。根据数量的多少，也可分为十杖、二十杖、三十杖、四十杖……一百杖。根据受刑的部位，其可分为背杖、臀杖和腿杖。值得一提的是，行刑时要“去衣受杖”，即脱下部分的衣服之后才会“开打”，这是很多电视剧里没有表现出来的。脱下衣服后，杖刑不但更疼，而且能让人看到“皮开肉绽”的场面。这既能增加犯人的精神痛苦，又能达到以儆效尤的效果。在古代，遭受杖刑的女子有的会选择轻生，就是因为遭受了这种“精神上的折磨”。
了解完杖刑之后，很多人会产生一个直接的疑问：疼么？
关于这个问题，必须得用一种很委婉的方式来回答：可以疼，也可以不疼。看完下面的讲述，你就明白了。
俗话说，三百六十行，行行出状元，每个行当都有其“绝活”。但让人颇感意外的是，实施杖刑的官卒们，竟也有一门独特的手艺。《历代刑法考·刑罚分考十四》记载，施行廷杖的官卒首先要经过严格的训练。他们先用皮革包扎出两个假人，一个里面放上砖头，一个外面包上纸，然后给假人穿上衣服并开始训练。放砖头的人形是用来练习“外轻内重”手法的，要求能做到看起来似乎打得很轻，衣服也不要破损，但里面的砖头要打碎。包纸的人形是用来练习“外重内轻”手法的，要求做到看起来似乎打得很重，但包裹的纸不能损伤。如果没有达到控制自如的程度，就必须继续训练。
在古代，受杖刑的人中不仅有小人物，也有大人物；既有同伙，也有敌人。因此，根据不同的角色来实施不同程度的杖刑非常必要。万一处理不当，堂上的大人和施刑的官卒，是有可能要“掉脑袋”的。
后来，这门暗中训练的手艺被公众所熟知，于是有人开始买通官卒。清代方苞《狱中杂记》中曾记载着他在刑部监狱中亲眼看见的一件事：有三个犯人遭受同样的杖刑，为了少吃点苦头，他们事前都贿赂了行杖的官卒。一个犯人送了三十两银子，被稍微打伤一点骨头，养了一个月的伤；第二个犯人送了六十两的银子，只打伤一点皮肉，不到一个月就好了；第三个犯人给了一百八十两银子，受刑后当晚就步履如常了。由此可见，古代的官卒的手法有多纯熟。
相比于官卒的手法，县太爷的暗号可能更为重要。据说，县太爷的桌上摆放有三种颜色不同的签筒，而“大人”扔下哪种颜色的签，决定了他想要看到哪种结果。如果扔下的是白头签，打完四十大板之后，可以立刻走人；如果扔下的是黑头签，犯人免不了要被打得皮开肉绽；如果扔下的是红头签，这是最狠的，犯人恐怕“非死即残”。
如果县太爷的同伙被告发了，而且证据确凿不好“网开一面”，或是县太爷收受了贿赂，“拿了钱就要给人办事”，此时扔下一支白头签，就能很巧妙地“瞒天过海”“暗度陈仓”。如果遇到的是一般的“屁民”犯案，打几下“以正视听”即可，县太爷可能就会扔下一支黑头签。如果上头交代要严惩某某人或县太爷遇到了心头之狠，此时扔下一支红头签，哪怕仅是少少的二十大板，也能让犯人“生不如死”甚至“一命呜呼”。
有一个名词叫做“杖毙”，这种程度的杖刑会把犯人打到筋骨皆断、血肉模糊，直到断气为止。可见，“打屁股”也能成为极其恐怖的刑罚。
因此，这个四十大板，可以疼，也可以不疼。就看是怎么操作的了。
下面一段描写倒是能从一个侧面让人了解到四十大板究竟有多疼。这段描写出自《红楼梦》第三十三回：（贾政）只喝令“堵起嘴来，着实打死！”小厮们不敢违拗，只得将宝玉按在凳上，举起大板打了十来下。贾政犹嫌打轻了，一脚踢开掌板的，自己夺过来，咬着牙狠命盖了三四十下。
（事后，宝玉说道）“只是下半截疼的很，你瞧瞧打坏了那里。”袭人听说，便轻轻的伸手进去，将中衣褪下。宝玉略动一动，便咬着牙叫“嗳哟”，袭人连忙停住手，如此三四次才褪了下来。袭人看时，只见腿上半段青紫，都有四指宽的僵痕高了起来。袭人咬着牙说道：“我的娘，怎么下这般的狠手！你但凡听我一句话，也不得到这步地位。幸而没动筋骨，倘或打出个残疾来，可叫人怎么样呢！”
此处，虽然贾政“咬着牙狠命”盖了三四十下，但考虑到其是一名文官，因此力道应该和官卒正常施刑时的力道差不多。再看宝玉的伤势，虽然“没动筋骨”，但的确是被打得皮开肉绽了。
可见，四十大板还是很疼的。