清朝彭玉麟有“活阎王”之称，民间传言：“彭公一出，江湖肃然。”
彭玉麟曾任长江巡阅使，每年都会沿江巡视，地方军营长官知道他崇尚俭朴，听说他来都会命令手下赶紧把厅里陈设的古玩及华丽铺陈一律撤去，才敢迎入。一次，彭玉麟视察军营，一个副将刚以千金购买了一只玉钟，听说彭玉麟来了，捧起就跑，不小心砰然坠地。这场景恰好被彭玉麟看到，他笑道：“惜哉！”副将悚然垂立，头都不敢抬。
一年，彭玉麟沿江巡视路过合肥，忽然有老百姓拦马喊冤，状告李秋升。李秋升靠山很硬，是权臣李鸿章的侄儿，平时慵懒奢纵赌荡，寻花问柳， “时出夺人财物妻女，官不敢问，乡民深恶之”。这次，他在合肥讨债殴死人命，被告到了彭玉麟马前。彭玉麟立刻吩咐传唤李秋升，并和颜悦色地问他是怎么回事儿。李秋升见此情景，以为彭玉麟也是自己伯父的至交，就直接承认了，一副无所畏惧的样子。彭玉麟听完脸色一变，命人先打李秋升一顿再说。这时，有人传报安徽巡抚拜见，彭玉麟对他的来意心知肚明，于是对手下人说：“把这家伙拉出去砍了。”然后从容地接见安徽巡抚。安徽巡抚正是受李鸿章之托，为李秋升的事而来，听说李秋升脑袋已经被砍了，吓得大惊失色。彭玉麟若无其事，当即手书一封，让他带给李鸿章，信上说：“令侄败公家声，想亦公所憾也，吾已为公处置讫矣。”意思说你侄子败坏你的名声，我已经帮忙把他杀了。李鸿章读到这封信后，哑巴吃黄连，无奈“复书谢之”。
李鸿章除了对曾国藩有所敬畏，还真没怕过谁，梁启超曾说他“接人常带傲慢轻侮之色，俯视一切，揶揄弄之”。而他在面对彭玉麟时，还真没什么好办法，因为彭玉麟号称“三不”将军：不要命、不要钱、不要官。
彭玉麟不怕死是出了名的，他率领水师作战，不用盾牌，“以血肉之躯，植立船头，可避则避之，不可避者听之”。每次作战，他都是一舢板当先，白衣直立船头，因为他的身先士卒，湘军士卒都“有俯侧避炮者，皆目笑之，以为大耻”。凭借着“不要命”的精神，十多年间，湘军水师在彭玉麟的指挥下所向披靡。
彭玉麟自幼贫困，一直生活窘迫，所得俸禄多捐献给了家乡和教育，前后不下十万两。除了公益，自咸丰五年到同治元年，他七年居官之间，所得养廉银两万一千余两，分文不取，悉数上交国库以充军饷。他出门布衣草履，“状如村夫子”。有人在西湖的“退省庵”拜谒彭玉麟，看他穿的是茧绸袍，加羊毛外褂，已有几条裂缝，冠缨成了黄色，暗自感叹这件马褂“非止三十年物”。终其一生，彭玉麟“未尝营一瓦之覆，一亩之殖以庇妻子”，真正的“以寒士始，以寒士终”。
彭玉麟一生曾六辞高官，在他所辞的官职中，有实权的如安徽巡抚、两江总督，有实惠的如漕运总督、南洋通商大臣，有荣耀的如兵部侍郎兼宫门弹压大臣等。张之洞评价他：“加官不拜，奉诏即行。”纵观中国数千年历史，真可谓凤毛麟角，难怪民国大家辜鸿铭称他“古往今来天下第一奇男子”。
彭玉麟刚直若此，人们都以为他必定有强大的后台，其实他出身平民，父亲最大的官做到了安徽合肥的梁园镇巡检，大概相当于今天的派出所所长，既无权势，又无背景。他强硬的背后是品格，不要命，不要钱，不要官，还有什么能诱惑到他，让他有所畏惧呢？