曹操以奸诈着名，于是大量或真或假的奸诈故事，就都堆积到他身上。
罗贯中写《三国演义》，他塑造曹操，也是挑有趣的坏事写。比如虚构了曹操杀吕伯奢全家后还说“宁可我负天下人，休教天下人负我”的细节，这话一听就特别震撼。对曹操真干过的一些暴行，他描写的兴趣却不大。
现代人读那段历史，最觉触目惊心的，恐怕是曹操杀戮平民时手段之凶暴。在徐州“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”是最着名的，此外屠城、杀降的记录还有很多。而且可以肯定，史书记录远远少于实际屠杀次数，因为曹操制定了这样的规则：“围而后降者不赦。”所以，有一次攻破围城后没有屠杀，《三国志》特意当作正面案例记了下来。换言之，曹军的屠城是走流程的事，往往不必留痕。
然而落到纸面上，不但《世说新语》里不聊这些事，《三国演义》写到曹操屠城，也一样很敷衍。所以《三国演义》中曹操的凶暴，实际上给人的印象远不如正史深刻。