在古典小说里，沙门岛是个出镜率颇高的地方，如小说《水浒传》中卢俊义被管家李固陷害，大名府判他刺配沙门岛。跟卢俊义有同样命运的还有地煞星里的铁面孔目裴宣，裴宣本是一介小官，为人耿直，得罪了知府，被发配沙门岛，途经饮马川时，被邓飞救下，因年长而被推为饮马川寨主。
那么，沙门岛究竟是个什么可怕去处呢？
沙门岛，又称“庙岛群岛”“长山列岛”，是隶属于山东烟台市的一个群岛。因岛上庙宇众多，佛门又名“沙门”，故称沙门岛。古时此岛是流放、囚禁犯人的地方，大致从唐末五代史它开始出现在史书中，到北宋时，沙门岛成了发配犯人的首选之地，排在当时的瘴疠之地岭表（即两广）之前。为何这个小岛这么受“青睐”呢？原来宋初发配犯人也多是边疆，可后来发现有许多犯人投奔了辽国和西夏，成了宋奸，帮助敌国侵略宋朝。于是，宋太宗改变策略，选了沙门岛这个海岛囚禁犯人。茫茫大海，只要掌握了船只，犯人插翅难逃。又因古时此岛是从胶东走海路到辽东的必经之处，在北宋时地位比较重要，故《续资治通鉴》中说：“诏蠲登州沙门岛居民租赋，令专治舟渡女真所贡马。”
北宋在岛上设沙门岛砦（同“寨”），砦主为最高行政长官。那时，岛上犯人超标，砦主常常肆意处决犯人。宋神宗熙宁年间，砦主李庆两年就杀了700多人，这个数字让新来的登州知州马默大吃一惊。这么恐怖的杀戮成就了它恶魔岛的凶名。沙门岛到南宋初年还是发配地，直到金朝完全控制了山东半岛，不过它的凶名却一直流传到元杂剧和明清小说里。