1900年，在朝廷的默许下，义和团情绪高涨，要消灭一切带“洋”字的东西。西方列强以“保护使馆”的名义组成联军，再次发动侵华战争，要求清政府镇压义和团，保护使馆、教士和教民。清政府连续召开四次会议讨论和战问题，在最后一次会议上进行了“决断”。慈禧明确表示准备开战，但又让大家畅所欲言。
翰林院侍读学士朱祖谋表示“拳民法术不可信”，一位满族大员打断他说：“法术是否可信不知道，但他们都忠心。”内阁学士联元则坦率地说：“如与各国宣战，恐将来洋兵杀入京城，必致鸡犬不留。”此言一出，慈禧勃然变色，立即有人斥道：“这说的是什么话？”
这时，光绪看到曾任多年驻外公使的总理衙门大臣许景澄，立即下座，拉着他的手说：“你出过洋，又在总理衙门办事多年，能战与否请明白告诉我。”许景澄说：“闹教堂、伤教士的交涉也曾办过，但毁使馆、伤使臣情节严重，在国际上也少见，要格外审慎。”
光绪深知万不能战，但慑于慈禧的淫威，不敢明言，想借许景澄的话打动慈禧。太常寺卿袁昶曾多次上疏反对招抚义和团向洋人开战，这时也痛陈缘由。慈禧见状大怒，厉声斥道：“这算什么体统？”光绪这才放开许景澄的手。
最终，清政府决定向洋人开战，并将主和的许景澄、袁昶、徐用仪、立山和联元等五人处死。许景澄与袁昶同时入狱，在进牢房前，袁昶紧握许景澄的手，问：“人终有一死，死本不足惜，只是不知我们究竟为何被杀？”许景澄笑答：“死后当知之，何不达也。”
行刑时，袁昶面带笑容对监刑官说：“勉为之，吾待公于地下矣！”许景澄与家人话别时也“阳阳如平时，颜色不变”。主战的顽固派认为他们死有余辜，比如崇绮说：“可以惩汉奸，令后无妄言者。”
清政府给北京义和团发放粳米2万石、银10万两，令其与清军一同攻打使馆区。经过两个月的激战，中方因武器落后而失败。北京城破的第二天，慈禧携光绪等人仓皇西逃。
就在八国联军血洗北京、残酷屠杀义和团时，慈禧开始与列强议和，连续下令剿杀义和团。最后，一些零星的小股义和团也被扫平了。
清政府几乎被推翻，而处于“风暴”中心的文臣武将命运更惨。据不完全统计，在兵败或城破后自尽的高官有徐桐、崇绮等。刚毅则在与慈禧西逃途中染病身亡。
为议和自保，清政府不得不屈从列强提出的“惩办祸首”的要求──庄亲王载勋被赐自尽，山西巡抚毓贤被即行正法，共惩处各级官绅一百多人。
面对如此深灾巨祸，清政府不能不作个交代，于是在一道道上谕中把责任完全推给诸王大臣。慈禧愤愤地说：“都是刚毅、赵舒翘误国，实在死有余辜。”