老佛爷的剩宴

这天,位于京城繁华地段的聚贤楼饭庄门口贴出了一张告示,上面写道:“本饭庄将于三天后的晚上隆重推出一桌饕餮‘剩宴,欢迎新老顾客竞价品尝。”

告示刚贴出,就围上来很多食客。大家对着告示指指点点,有人说那个“剩”字肯定是写错了,应当是“盛”,听说过饕餮盛宴,还从没听说过饕餮剩宴。争论来争论去,谁也搞不明白是怎么回事,就让店小二把掌柜的李莲升请了出来。

面对大家的问询,李莲升始终没有正面回答。他把手一拱,赔笑道:“你们都是我的衣食父母,按理说我应当告诉大家,可这会儿实在是不方便,还请大家多多包涵。三天后,欢迎大家光临敝店,到时候自会真相大白!”听李莲升把话说到了这分儿上,也不好再勉强他。

三天的时间很快过去了。这天晚上,聚贤楼饭庄里高朋满座,大家都想知道李莲升的葫芦里卖的到底是什么药。

天渐渐黑了下来,众人正等得不耐烦,忽听外面由远而近传来一阵马蹄声。马蹄声停下后,一个脸皮白净的小伙子手里提着一个食盒从外面走进来。他把食盒放到大堂中间的一张八仙桌上,打开,从里面取出四碟菜,小心翼翼地摆放到桌面上,然后对李莲升耳语了几句,转身提着空食盒急匆匆地走了。

目送那个小伙子离开后,众人这才将目光移到那四碟菜上。大家不看不要紧,一看顿时气得吹胡子瞪眼睛。为啥呢?原来那四碟菜,竟然是被别人吃过的剩菜!众人摩拳擦掌,正想向李莲升发难,却见他毕恭毕敬地跪倒在八仙桌前,对着那四碟菜行起了三跪九叩大礼。大家一下傻了眼,这李掌柜到底搞什么名堂呢?

行完礼站起来,李莲升扫视了一下众人,然后一脸严肃地问:“你们知道我为什么要给这四碟菜叩头吗?”大家纷纷摇头。李莲升得意地说:“因为这四碟菜是太后老佛爷她老人家吃剩下的御膳!”众人听罢,发出一阵惊呼。李莲升乜斜着眼睛说道:“你们也不想想,咱宫里要是没有人,我有那么大本事把太后老佛爷她老人家吃剩下的御膳弄出宫来吗?再说了,这可是杀头的死罪,我就是长了十颗脑袋也不敢啊!”

众人一想也是,李莲升既然敢这么干,说明宫里真有很硬的关系。有人想起了慈禧太后跟前的红人李莲英,于是问道:“李掌柜,你叫李莲升,和李莲英李公公一字之差,你俩是啥关系?”

“这个嘛,天机不可泄露!”李莲升不置可否地回答。

尽管没得到想要的答案,但大家从李莲升说话的口气里还是猜出来他和李莲英关系非同一般,对那四碟菜的来历也就深信不疑,于是个个学着他的样子,跪下给那四碟菜磕了头。等大家都磕完头,李莲升问道:“你们说,太后老佛爷她老人家吃剩下的御膳,是不是饕餮剩菜?”

“是!”大家异口同声地回答。

李莲升又说:“既然太后老佛爷抬举我们,让我们品尝她老人家的饕餮剩菜,我们也不能白吃,总得出点钱孝敬孝敬她老人家啊。下面,大家就出价吧,谁出的价高,谁就将得到这四碟饕餮剩菜!”

在场的富商豪绅,一来从没吃过宫里的御膳,确实想尝尝鲜,二来呢,担心不出价会被别人说对老佛爷不忠,害怕因此吃瓜落,因此,李莲升话音刚落,一个个就像是打了鸡血似的,争先恐后地出开了价。

最后,经过一番激烈竞争,四碟菜被恒正钱庄的卢掌柜以五百两银子买走。

聚贤楼饭庄卖御膳的消息不胫而走,每天来竞买御膳的人把饭庄的门框都快挤断了。一来二去,消息就传到了宫里。

这天,慈禧板着脸问李莲英:“小李子,听说你和那个聚贤楼饭庄的李莲升交往甚密,还偷偷让太监把哀家吃剩下的膳食弄到他那里去卖,搂了不少银子,有这回事儿吗?”

李莲英听罢,吓得扑通一下跪到地上,战战兢兢地回答:“回老佛爷的话,奴才和那个李莲升根本就不认识,坊间关于奴才和他如何如何的传闻都是子虚乌有。关于李莲升卖御膳的事儿,奴才也是昨儿个才听说,大为震惊,正准备派人调查,本打算有了结果再告诉老佛爷,没想到老佛爷这会儿就过问了。”慈禧面无表情地说:“那就赶紧去调查吧,调查清楚了,该抓的抓,该杀的杀,不能坏了宫里的规矩。”

李莲英把负责慈禧膳食的厨子、宫女、太监全都召集起来,挨个严刑拷问。可打也打了,审也审了,却始终没人承认往外偷御膳的事儿。

李莲英无奈,只得把这个结果告诉给慈禧。他对慈禧说:“老佛爷,奴才以为偷御膳这事儿宫里没人敢干,因为按照规矩,这可是杀头之罪,谁不怕掉脑袋啊?肯定是那个李莲升狗胆包天,打着卖御膳的旗号坑蒙拐骗。”

慈禧想了想,说道:“小李子,哀家倒是有个主意,能断定那个李莲升卖的是真御膳还是假御膳。你附耳过来,哀家告诉你。”

李莲英赶紧把耳朵贴过去,听慈禧小声说完后,立刻拍手称赞道:“老佛爷实在是聪颖过人,打死奴才也想不出这么绝妙的主意。奴才这就去办,明早儿给老佛爷回话儿。”