乾隆年间，阳江县县治昌明，百姓安居乐业，更有南来北往的客商给小城带来了无限活力。阳江县衙设有吏、户、礼、兵、刑、工等六房，六房管事称典吏，共同辅佐知县治理县域。六房典吏中，有个名叫李显的人，在工房任职多年，一向很不起眼。
这天一早，李显正准备去衙门当差，刚出门，就有个人朝他深施一礼，口中说道：“李先生，久仰了。”李显见此人四十来岁的模样，衣着不俗，忙回礼道：“不敢，请问你是……”那人笑道：“在下姓张，名端成，绵州人士。此地说话不便，还请移步一叙。”
李显便随张端成进了附近一家酒楼。张端成要了些好酒好菜，闲谈中，李显得知两个月前，张端成千里迢迢从绵州来到阳江做买卖，一开始倒也顺利，但前不久却遇了件糟心事，他雇的伙计张二酒后伤人，被官府抓了起来，眼下正关在大牢之中。
李显点点头表示，这事他听说过。几天前，有个叫张二的外乡人当街调戏一名良家妇女，被一位卖陶罐的小贩阻拦，张二恼羞成怒，殴打了小贩。当时正好有衙门捕快巡街，上前制止，哪知张二嚣张至极，竟又打伤了两名捕快，最后才被制伏。原来，那张二是张端成的伙计。
张端成苦笑道：“李先生，这张二虽然只是我的伙计，但与我家的渊源比较深，所以我不能不管他。李先生久在衙门办事，还请指点一二怎么帮他开罪。请放心，钱不是问题。”
正如他所说的，李显久在衙门，自然也替人干过洗罪这种事，他虽不管刑房，但六房小吏本就是同气连枝，互相招呼一声，有时比知县的话还管用。只是那张二倘若只是调戏了良家妇女，或者只是打了小贩，甚至只是打伤了捕快，问题都不是很大，现在这三桩事连着发生，实在不好办。他正沉吟着，张端成已经递上来两张银票，并说明其中一百两是给他的，另一百两是给他去运作的。话说到这份儿上了，李显也不矫情了，收了银票，干脆利落地应承下来。