从前有个双喜老汉，自小父母双亡，是吃百家饭长大的。因为他勤快，肯吃苦，在乡亲们的帮助下，而立之年发了财。他发财后，时常帮助那些穷苦之人，是出了名的大善人。
这年除夕，双喜老汉与三个儿子守岁到下半夜时，他对儿子们说：“各自回房叫醒老婆孩子吧，咱们要‘发纸马’，敬拜天地神仙喽！”三个儿子离开不久，老汉突然听到外面“呱嗒”一声，他往外一看，原来有个黑影鬼鬼祟祟、蹑手蹑脚地进了自家牛棚。大年五更，竟然进贼了！双喜老汉没有声张，而是静悄悄地看贼接下来要干啥。
一会儿，牛棚门口有了轻微的动静，那人竟然牵着牛从棚里出来。那人牵着牛缰绳往外走，牛却使劲地往后倒。双喜老汉在屋里使劲咳嗽一声，偷牛贼听到了，赶紧牵着牛又缩回了牛棚。
双喜老汉想：这人大年五更冒险出来偷牛，够可怜的。他又在屋里咳嗽了两声，贼听到屋里有动静，知道这牛是轻易牵不出去了，就重新将牛拴到槽上，自己藏在槽旮旯里等待时机。
不一会儿，儿子媳妇们带着孩子，陆陆续续地来了，双喜老汉却一个劲地唉声叹气。大儿子见状，就问道：“爹，咱这几年日子过得就像芝麻开花节节高，您有什么不顺心的事？说出来，咱发纸马的时候说说，对着天地祷告祷告……”二儿子说：“是啊，您还有什么不满意的就对我说，我听您的。”
老汉张口道：“唉！说来话长，有件事我一直没对你们讲。”
三儿说：“还有什么事让您为难，说来我们听听。”
老汉又叹了口气，说：“我原来还有一个弟弟，也就是你们的叔叔。因为他小时候调皮不听话，被你们祖父打了一顿，赶了出去。他一走就音信皆无，一家人都想他，可是到哪里去找？你们祖父祖母闭眼前，还拉着我的手嘱咐，一定把老二找回来……”
大儿子说：“您别难过，过了年，我们兄弟几个分头去打听打听，只要叔叔活着，就能找到。”
“这倒不必了。”老汉说，“刚才我从窗户那儿，看到他爬墙进了咱家，站在院子里没好意思进屋。你们来了，他就躲进了牛棚。你们快去把他请过来，好多年没见了，如今回来得正好，咱哥俩好好喝壶酒，说说话。”
儿子们一听这话，就挑起灯笼拥去牛棚。偷牛贼以为是来捉他的，吓得一个劲儿地往牛背后躲。他转到牛腚处，牛一甩尾巴，抽到了他的眼睛，疼得他流泪不止。再退几步，牛又抬起一条后腿踢了过来，要不是老汉的儿子们连拉带拽，吆喝得快，一蹄子下去，就算不是断胳膊断腿，也得折几根肋骨，若是踢到脑袋，小命恐怕都交代了。
老汉的儿子们见状，几乎是异口同声地说：“叔，您看看，这是干什么？牛棚里脏还不说，多危险！”然后兄弟几个拽牛的拽牛，拉人的拉人，好容易将偷牛贼从牛棚里拉出来。看他那副害怕的模样，老大就说：“叔呀，过去的事不要放在心上。”
老二说：“是啊，这几年爹一直惦记您！”
老三说：“您来了，咱正好一起过个团圆年！”
偷牛贼被几个年轻人“叔啊叔啊”地喊蒙了，丈二和尚摸不着头脑。这时候他是进退两难，顺着走也不是，不走也不是，最后还是被弟兄仨硬扯进了屋。
双喜老汉坐在炕头上对贼说：“老二啊，既然回来了，就直接进来，我还能不欢迎？还得孩子们去请你，扭扭捏捏干啥？在外面冻坏了吧？过来，快上炕。酒早烫好了，喝点暖暖身子。”
偷牛贼站在炕下，低着头说：“我……我衣服脏……”