朱普同快30岁了，还是光棍一条，原因是他脑子不是很好使，有点犯愣。这一年，他苦无生计，想跟着马贩子表哥学贩马，表哥同意带他去塞北闯一闯。可是等到上路时，表哥的老父病倒了，不能去了。表哥让他去找好朋友大黑子一起走，并且一再叮嘱“千万要躲着官军”。朱普同嘴里清脆地应着，甩开大步就“嗵嗵嗵”地走了。
大黑子也是马贩子，住在长安附近，等到朱普同赶到时，他早已经走了。朱普同琢磨着，反正走了这么远了，不能空手回去让人笑话啊，索性独自去闯一闯。
出了关外，朱普同一路往北，走了大半天，脚都打了泡，硬是没有看见半个人影。这么漫无目的地走下去，晚上要是再看不到人家，他就得在荒野上喂狼了。不行，他得回去，找个人问清楚了。他边往回走边琢磨，问谁好呢？猛然想起表哥的嘱咐，“千万要躲着官军”。官军？对，官军里有骑兵，他们得买战马啊，他们肯定知道哪儿有马卖，找他们绝对没错。
边镇上就驻扎着官军，4个营盘围着边镇，总兵府坐落在镇中心。来到边镇上，天已经黑了下来，朱普同找了一家饭馆填饱了肚子，来到了总兵府。总兵府戒备森严，朱普同哪里见过这种阵势？他有点发怵，在门外徘徊，犹豫着到底要不要进去。
猛然间扑过来两名士兵，将朱普同按倒在地，拿索子捆了，拎进总兵府门旁厢房里，来到一名当值的军官面前，汇报道：“将军，这人鬼鬼祟祟的，肯定是一名奸细。”朱普同慌忙喊道：“军爷，我不是奸细，我是来打听贩马的。”军官好奇地问道：“你来总兵府，真的是打听贩马的？”朱普同连连说是。
军官忽然“哈哈”大笑起来，兵丁们也跟着大笑。见大家都在笑，朱普同也咧嘴傻笑。军官边笑边说：“你难道不知道大明边关条律，私自出关贩马要被抓起来吗？别的马贩子见了官军躲都躲不及，你倒好，找上门来了。”笑了一会儿，军官脸色一变，拍案吼道：“你骗谁！分明是鞑靼的奸细，装疯卖傻，给我吊起来狠狠地打！”
朱普同被打得哭爹喊娘，军官细细地审出他的籍贯、住址、亲属姓名，见他说话犯愣，不是装出来的，不像奸细，就吩咐兵丁把他关进牢房里，等调查清楚了再处置。
被士兵们扔进牢房后，朱普同坐起来，发现里面已经有一个人，靠墙坐着。那人被打得皮开肉绽，身上散发出一种臭味。闲坐着无聊，两人有一搭没一搭地说起话来。听说朱普同找官军打听贩马的事情被当做奸细抓了起来，那人也忍不住笑了起来，笑声里夹杂着牵扯伤口的呻吟声。待到那人笑够了，朱普同问：“你是干吗的？为什么被抓了起来？”那人说：“我才是真正的马贩子。”
朱普同喜不自禁地挪到他近前说：“那你一定知道哪里有马卖了，给我说说吧，我正愁找不到路子。”可是那人闭上眼，再也不说话了。
后来的几天里，那人总是出其不意地问朱普同一些问题，有些问题朱普同说过好几回了，都懒得理他了。朱普同最关心的是打听在哪里买马，可是每当问起的时候，那人就闭口不说话了。
到了第5天，那人忽然自言自语地说：“应该没问题。”然后抬头对朱普同说：“发给你老家调查的公文应该快回来了，你没有贩过马，不算真正的马贩子，应该会放了你，估摸着这两天你就会出去了。”
朱普同却闷闷不乐地说：“不买到几匹马，我是不会回去的。”
那人说：“念在我们相处一场，也是一种缘分，我给你指条明路吧。”那人自称吴田明，贩了十几年的马，在鞑靼那里有固定卖家，还知道一条绕过关口的密道，上个月贩马时，不小心被巡逻的官军抓到了。他告诉朱普同，凌晨出发，沿着西北方向一直往前走，到天黑时就能到达一处低洼地带，那里草肥水甜，住着几户人家。朱普同只要说是吴田明介绍来的，他们就会卖马给他，还会把他一直送出密道。
朱普同兴奋不已，冲吴田明连声说“谢谢”，接着说：“他们要是不信任我怎么办？”
吴田明脱下毡靴说：“你换上我的毡靴，他们认识，见了毡靴就如同见到我人。”朱普同脱下鞋子，换上了毡靴。
果真像吴田明猜测的那样，第二天，朱普同被兵丁带了出去，说是查清楚了，朱普同不是奸细，归还了他的银两和随身物品，放他回去，但是不准贩马。