清朝顺治戊戌年秋天，山东淄川乡下西崖庄。
这天庄上出了件大事，家住庄上的布贩费家一下子出了两条人命。先是男人费义柔出门卖布，掉进河里淹死了，打捞起来不久，他老婆王氏也一根绳子吊死在了梁上。费义柔是个三十岁上下的布贩，整日价背着几匹布走村串乡，四处兜售，你七尺我一丈的，小本生意，养家糊口而已。家里就一个媳妇，膝下连个孩子都没有呢。两夫妻间也还和睦。说家里有钱吗？一个小本生意人，哪来余钱？偏偏王氏是个爱美过了头的妇人，因为长得三分俊俏，爱美成性，平日里喜好打扮，缺穿少戴的，这才有时候不免埋怨当家的几句，夫妻间嘛，谁家没个口舌？原不算回事。早几天费王氏的爹五十大寿，做女儿的回家拜寿，要丈夫买些小首饰穿戴着去，费义柔道：“你也真是的，我们什么人家？卖去一块布才赚几十文钱的生意，饭吃得饱已是难得，哪来闲钱买首饰？我已出了500文寿礼，你还要我怎的？”媳妇见他说得在理，不便多说，但此去娘家，堂表亲戚姨婆姑嫂一大堆不说，光村里人要见多少？不穿个金戴个银，岂不让年幼时的女伴们见了笑话我嫁了个没出息的穷鬼？便瞒了丈夫私下向村里的姑娘婆姨东讨一副西要一串，借了些。出了家门，找个僻静所在，一一穿戴上了，在娘家很是显摆了一天。谁又知道，回家没两天，便出了这档子事，随后王氏也自杀了，难道是因为死了当家人，夫妻情深，跟着去的？
死了人总得报官，地保便将此事上报了。一个死在河里，说不定是失足落的水；一个是自己上的吊，没与人争斗吵闹，都说不上他杀，官府里备个案，登录一下，有官府什么事？县太爷更是连眼睛都没瞟上一眼。可是话虽这么说，没过多久，地保来报，说费义柔似乎不是自己失足落的水，有人看见他与一个村民曾经走在一处，像是做生意去的，会不会是让人推进河里的？与他走一起的是燕牛。既然这样，当然得问一问。叫来燕牛，他承认确与费义柔走在一起，只是问了问蓝布的价格，想扯点布料为自己的破衣烂衫换套新的，只是价格太贵，他没这个钱，之后他便回了家，费义柔之死与他无关。
再向邻里打听才知道，费义柔的媳妇为爹做寿前曾向她们借了些首饰，总共借了银耳环一副，银手镯一对，金项链一串。三处借的，借后久久未还，后来陆续归还，之间隔着好些天，先还耳环，继还一只银镯，再是另一只银镯；金项链则至今未还。问她为什么回家都好几天了迟迟不还，她回话吞吞吐吐、支支吾吾，像有难言之隐。这就引起了柳捕头的注意。照说，借人家的金银首饰，被借人又不是不当一回事的富裕人家，回家后早早还了了却心事，为什么早一件晚一件的归还？而且至今还欠着一串金项链呢？
回去与县令也姓费的费大人一说，费大人大为警觉，吩咐先是搜死尸费义柔的身子，身边除了布匹，怀里尚有五钱碎银，几文铜钿，可见即使是谋杀也不是为了钱财。再大搜费家屋里，不见那串金项链。可见王氏不是项链在家不还，定是另有缘由。
再者，邻里间有人见过一个人黑夜爬费家的墙头。莫不是王氏在与人偷情？但若真的有私情，丈夫死了，岂不是正好，为什么她却自尽而死？这事百思不得其解。
费大人可不是个庸碌之辈，他思量再三，便想出了个主意：编造了一个理由，紧急贴了个布告，说今年西崖庄里每户人家得追加税赋二成，五天之内分批缴齐，没钱的可拿值钱的金银首饰来顶，不缴的将吊打受罚。他将西崖庄分成三个区，两天一区两天一区的收过来。临时借了间大屋收押未缴税的人，进去了不是打便是骂。这屋临街，屋里时不时地传出皮鞭抽打皮肉的啪啪声，与受打人哭喊讨饶的尖叫声，听上去让人毛骨悚然，起鸡皮疙瘩。果不其然，才三天工夫，一串金项链便已出现，一问向王氏出借项链的主，正是这串。来顶的人是一个名叫周成的庄稼汉，此人也是西崖庄人，住得离费义柔家不远。
费大人立即释放关着的人，并将缴纳的钱财悉数归还。原来这是一条计策，费大人既没加税，也不是真的关人打人，关的人全都好吃好喝招待，只是不准回家或传递消息：鞭子打的是一张破皮太师椅，叫喊的是当值衙役，自打自叫，要多凄惨有多凄惨。目的就是引出那个手执金项链的人。庄上穷人居多，此举正是要引出这人。
费大人将周成叫来问道：“这金项链不是你的，你是哪来的？”
周成见不能抵赖，只好说：“小的是捡来的。”
“你是哪里捡的？”
“村口。”
“就这一件？”
“就这一件。”
“什么时候捡的？”
“三天前一早。”
“你已在向本县撒谎。本县先与你来个约定：撒一句谎打十大板。本县再问你一句，这首饰你是什么时候捡的？”
“就三天前一早。”
“来人，与我打他10大板！”费家死人都已有5天，不可能是三天。
十大板下去，虽未皮开肉绽，却也够他大痛一阵的。
周成只好说：“我已捡了有些日子了，详细的记不真切。”
“你知道这首饰是什么人的？”
“小的不知—不，小的知道，这首饰是本庄费家媳妇的。”
“很好，终于说老实话了。你夜里爬进她屋里去是为了什么？”费大人只知道有人爬墙，是不是周成却拿不准。
周成吓得向前爬了两步，结结巴巴道：“小的没爬—不不不，小的爬过，想……想还给她……”
“白天不还夜里去还，居心何在？”费大人喝道，“你为什么没还成？”
“不不不，爬进去后小的突然又舍不得了，这才没还。”
“再来十大板！”