28岁时，朱光潜赴英留学。虽然他考取的是官费留学，但官费经常发不出来，朱光潜的生活过得非常窘迫，有时一天只吃一顿饭。为了不挨饿，思前想后，朱光潜打算靠写作挣稿费来养活自己。
时间不长，朱光潜联系上夏丏尊。彼时，夏丏尊已经担任开明书店编辑所所长一职，同时还创办了《中学生》杂志。夏丏尊对好友朱光潜的才华当然一清二楚，同时也对他身处困境深表同情。经过短暂交流，两人达成一致：朱光潜在杂志上开辟专栏，每期以书信的方式与年轻读者谈心。当朱光潜富有哲理且娴熟的文字刊发在杂志上后，很快便获得了一大批读者的喜爱。
此时，夏丏尊有了更大的想法，虽然稿费每个月都会付给朱光潜，但想要对方彻底摆脱生活窘境，显然这点钱是不够的。经过思忖，夏丏尊又将朱光潜刊发在杂志上的文章编辑成《给青年的十二封信》一书，并亲自作序，最后再自掏腰包出版。新书出来后，夏丏尊又紧锣密鼓地进行宣传和销售。最终，在夏丏尊的帮助下，朱光潜的这部处女作极为畅销。夏丏尊将此书的全部收入寄给了远在英国的朱光潜，不但帮他解决了生活上的难题，也让朱光潜一跃成为文坛新锐。
后来，当朱光潜得知夏丏尊为自己所做的一切，哽咽着说了四个字“挚友可贵”。