美国西部一座小城，人口不过30万，面积不过50平方公里。这里的人大多有一个共同的嗜好，那就是喜欢养鸽子。差不多有一半以上的人家都建有鸽房，有的挂在墙上，有的放在楼顶，还有的悬在阳台上。每天在空中来来往往的几乎见不到别的鸟类，白的灰的白灰混杂的鸽子咕咕咕叫着，在小城内自由地飞翔。驯养出的鸽子也是五花八门，有的是信鸽，用来传递信息；有的是叫鸽，叫声悠扬悦耳；还有的是飞鸽，飞出很远的地方还能找到家；还有一种叫看家鸽的，主人不在家时，替主人看门。
这天天刚蒙蒙亮，有一座三层楼房顶楼的一家突然起火。消防队员接到居民火警电话后，火速赶到现场，冒着生命危险，冲进火场，发现一个男人躺在床上，地下放着一个空酒瓶子，已经停止了呼吸。消防队员把死者抬出，经过近一个小时的扑救，大火终于熄灭，才没有殃及左邻右舍。
这座楼的住户惊慌失措地逃离住处，站在楼下。当消防队员把男人的尸体弄出来后，他们都惊呆了：这个男人并不是楼房的主人。他们都认识这家起火楼房的主人叫尤思，在一年前就已经搬走了，也没有出租。而这个男人是个完全陌生的面孔。
消防队员觉得这里涉及人命，就向当地警察局报了案。
警官皮特里携助手奥德立即到达出事地点。
小城本来不大，有一点儿动静就都知道了。当地媒体报道了这件事，很快，楼房的主人尤思就慌慌张张赶来了，一见自己的房子被烧得黑乎乎惨不忍睹，当即大放悲声。经过邻居劝阻后，他给财产保险公司打了电话，财险公司即刻派人来查看情况，因为现场被警方封锁，他们只能在楼下看到尤思的房子的阳台、窗户被大火烧得黑黄一片，便回去处理理赔事宜。
那个被烧死的男人也马上有人来认领尸体。来人是一位中年妇女，一见死去的男人，她便号啕大哭，一边哭一边说：“你这个死鬼呀，你说你出去一会儿就回来，可一宿也没回来，你怎么就死在了人家？”死者叫里斯哈，是一个无业游民，女人是他的妻子。皮特里和奥德觉得这件事儿有点儿蹊跷，便把尤思和女人带回了警局询问。
结果令皮特里有些失望。房主尤思一年前从这栋楼搬出，去了小城西边的河滨小区居住，很少来旧楼。此外，事发当晚，他过生日，家人为他准备了一桌丰盛的晚餐，他虽喜欢喝酒，量却不大，当晚喝多了，一觉睡到天亮。他的家人也没有人来这里。失火跟他们没有关系。关于里斯哈，他女人说，里斯哈是个嗜酒如命的人，家里值钱的东西都被他拿走换酒喝了。而且，他是每喝必醉，醉了就呼呼大睡，一天一宿不醒。至于里斯哈为什么会死在尤思的旧楼里，女人也说不明白。女人只是说，这几天家里快揭不开锅了，女人骂里斯哈败家，连老婆和孩子都养活不了。里斯哈气冲冲摔门而去，给她留下一句话：“我出去给你们弄东西去！”走后就再没有回来。经过再三询问，女人才说，里斯哈经常干些偷鸡摸狗的勾当。
为了彻底弄清楚这个案子，第二天皮特里和奥德再一次来到尤思的旧楼，对现场做了一次更详细的勘查。
着过火的现场一般都很狼藉，但里斯哈睡过的床却没有被烧毁，床上虽说脏兮兮的，那是因为救火弄的。起火点在阳台，其他地方毁坏并不严重，床边的酒瓶子是空的。据尤思回忆，家里确实有一瓶高度酒，但放在厨房里。而第一个进入现场的消防队员也证实，里斯哈身上的衣服没有着火，他在对里斯哈施救时，里斯哈已经没气了。
皮特里和奥德在尤思家的阳台上仔细寻找蛛丝马迹。这里除了有一小堆烧焦的灰烬外，他们还发现了几个烟蒂，这几个烟蒂是在阳台的角落里找到的，这个地方恰好是大火无法烧到的地方。
看到烟蒂，皮特里本能地掏出烟来，点着后深深地吸了一口。
突然，有一灰一白两只鸽子从天而降，咕咕咕叫着，落在阳台上，它们一点儿也不怕人。其中那只灰色鸽子嘴里还叼着一个黄褐色的小东西，奥德眼尖，喊一声：“探长，烟蒂！”皮特里细看，果然是一个烟蒂。这时，那只白色鸽子就落在了皮特里的肩膀上，紧紧盯着皮特里嘴里的烟卷。
皮特里很好奇，难道这只鸽子还有烟瘾？
皮特里试探着把烟卷放在了鸽子嘴边，谁知鸽子很熟练地把烟卷叼在嘴里展翅飞走了，皮特里和奥德分明看见，那烟卷在鸽子嘴里流出一丝淡淡的烟雾。
皮特里呆愣了片刻问奥德：“你说说，这阳台上的灰烬是什么东西烧的？”奥德用手捻了捻答：“是草木灰。”
皮特里高兴地说：“好！这案子有头绪了！”