因为生产力水平有限，古代开学的时间、学期等与现代有些不同。农事是古代家庭的第一要务。如汉朝崔寔在《四民月令》中记载，汉代学生开学主要有三个时间，且都集中在农闲时期：“正月农事未起、八月暑退、十一月砚冰冻时。”
一般来说，春季入学多在正月十五以后，春季入学、秋季入学时间和现代较为接近。魏晋南北朝时期，因战事频繁，冬季入学成为主流，如《北齐书·李铉传》中便有“春夏务农，冬入学”的说法。此后，一年三个学期的制度一直流传下去，宋、元、明、清也是如此。
古代公学、官学的学生假期也是围绕农事进行的。从汉朝官方创立太学开始，就有了针对农事的太学生休假制度，主要是“田假”和“授衣假”，时间都是一个月左右。“田假”即“农忙假”。每年农历五月，麦子成熟，学生可以休假，回家割麦。“授衣假”是每年农历九月天气渐冷后，让学生回家取衣物的假期。此外，还有“旬假”：十天为一旬，每十天休假一天，以供学生休息；放假前还要进行“旬考”。不同种类的学校假期也不同，如私塾全年只有一个月左右的新年假期，学子们几乎每天都在埋头苦读，“一举成名天下知”绝非幸运使然。
古代因办学性质不同，学费的收费标准也不同。官办的学校是由国家出资，不收学费，但只有贵族子弟才有资格入学。私塾的学费称为“束修”，送修金是当时的一种社会风气，有时也是一种强制性要求。
古代学生的衣服颇为讲究，其日常穿着的“学生服”为青衿（出自《诗经·国风·郑风·子衿》的“青青子衿，悠悠我心”）。学生所用的帽子和鞋也有讲究，不同朝代、季节皆有差异，如春秋时学生戴“峨冠”，宋朝学生戴“巾帽”，明朝学生戴“四方平定巾”等。
古代学生的学习仪式纷繁复杂。“入泮宫，出府学，上青云路”，其中“入泮宫”指的是中秀才的童生入学做生员时要举行隆重的入学典礼，这一典礼与葬礼、婚礼等“人生四礼”的地位同样重要。
古代开学仪式的第一步是正衣冠：新生要一一站立，由先生依次帮学生整理好衣冠，让学生注重仪容整洁。步入学堂后，学生们要行拜师礼：先叩拜至圣先师孔子神位，九叩首；然后是拜先生，三叩首。拜完先生，学生向先生赠送“六礼束修”——分别是芹菜，寓意为勤奋好学；莲子，莲子心苦，寓意苦心教育；红豆，寓意红运高照；红枣，寓意早早高中；桂圆，寓意功德圆满；干瘦肉条，表达弟子心意。行过拜师礼后，学生要到水盆中“净手”，正反各洗一次后擦干，寓意净手净心，去杂存精，在日后的学习中专心致志、心无旁骛。开学礼的最后一步是朱砂开智，“痣”与“智”谐音，朱砂点痣，意为开启智慧，目明心亮，希望学生日后的学习能一点就通，聪慧可人。入学礼节看似繁复，但蕴含着对学生“青云直上”的美好希冀，表达着古人对知识的渴求和尊崇。这份期待，“古今一也”。