西辽河边上有一片一眼望不到头的大草甸子，在大草甸子南边有一座山岗，山岗上是一片苍葱茂密的树林子。树林子里常有野兽出没，每当夜深人静之时，呼啸的山风吹来，虎吼狼叫，从远处一听，好不瘆人。
一天，太阳刚刚压山，一个小羊倌赶着一群羊从山脚下路过。突然，从山岗的树林深处窜出一只花斑老虎。小羊倌还没弄明白怎么回事，老虎叼起一只小羊，三蹦两窜就钻进林子中去了。小羊倌吓得脸色苍白，眼泪在眼圈里直打转转。
这时，牛倌栓柱赶着牛群从山坡走过，见小羊倌哭丧着脸，禁不住加快脚步走上前来。栓柱生得五大三粗，有一股永远使不完的力气，无论谁有困难，都尽力帮忙，这一带的穷哥们儿都十分喜欢他。另外，栓柱因为从小在草原长大，骑马，射箭、摔跤，样样技艺高超，方圆几百里一提起栓柱的大名，都佩服得直竖大拇指。
小羊倌见栓柱扔下牛群向自己走来，泪珠就噼里啪啦地落了下来。“怎么了，兄弟？”栓柱用手抚着小羊倌的肩膀，匆忙问道。小羊倌见了栓柱如同见到自己亲人一样，一边哭着一边把刚刚发生的事情向栓柱说了一遍。栓柱听完，眼睛眨巴了几下，伸手接过小羊倌手中的羊鞭，说道：“兄弟，丢一只羊管家追问起来你可要挨皮鞭呀。我看，你把羊群交给我，你先回窝棚，如果有人要问，你就说羊群交给我了。至于管家那头，有我呢！”因为栓柱的保护，小羊倌没有挨着打，可是，自从老虎下岗叼羊的事情发生后，到大草甸子放牧的人们，从南岗经过时，一个个都提心吊胆，战战兢兢。
又是一天的傍晚，后山牧场有几个孩子到辽河边上挖野菜，又被老虎叼去了。栓柱知道信后，扔下牛群带着弓箭跑向南岗。可等到他赶来，连老虎的影子都没看着。栓柱回家后，决定每天放完牧，晚上带着弓箭上山，寻找机会除掉老虎。就这样，栓柱白天放牧，晚上到山上转悠，几天的工夫，把一个壮实实的小伙子累得瘦了。但他还是咬着牙一天又一天地坚持着。有一天，栓柱拖着疲劳的身子从山上走下来，猛然间听到草丛里有人在轻轻地哼哼。栓柱拨开草丛，一步一步向前走着，在一个小水沟旁边，发现有一个年纪大约十一二岁的小男孩横卧在那里。栓柱上前将小男孩轻轻扶起，问他姓什么、叫什么？为什么只身一人躺在这里？小男孩头不抬，眼不睁，只是用手指了指自己的脚。栓柱俯下身一看，马上明白了。他把小男孩背回自己的窝棚。接着又弄了点儿酒给小男孩揉脚，借来点儿米给小男孩熬粥。一连几天，栓柱放完牧就精心侍候小男孩。小男孩脚渐渐好了，可以自己扶着铺板在地下来回走动了。这一天，栓柱对小男孩说：“小兄弟，今晚我就不在家陪你了。”没等栓柱说完，小男孩好像知道栓柱的心思，马上拦回话头说：“栓柱哥，你是不是上山打老虎啊？”栓柱一听，吃惊地望着小男孩：“你怎么知道？”小男孩瞪着大大的眼睛，笑了笑说：“我早就知道。我看你心肠好，给你出个主意，你看行不行？”栓柱一听马上笑道：“小兄弟，我也为打不着老虎发愁呢，你如果有好办法，我可得先谢谢你。”小男孩伸出双手一个劲儿摇，表示不要客气，然后用手指着窝棚外边说：“你今天上山，如果听到树林里呼呼刮起风，你就对山下连叫三声‘来了，来了，这时，就会有一头老牛冲上山岗和老虎搏斗。当牛和老虎厮打时，老牛一连三次冲向老虎，然后三次躲开老虎，牛躲老虎三次中的每一次，你要选准机会，用箭射老虎的头，千万不要错过机会呀！”
栓柱一听好生奇怪，这个小男孩讲这番话是什么意思，看来这个小男孩一定有点儿来历。但是，栓柱除虎心切，没有时间详细询问，就备好了弓箭，走出窝棚，直奔南岗。当栓柱选好地形埋伏在一个树丛之间时，忽听山林里狂风刮起，树枝抖颤，花草乱摆，栓柱顾不得多想，按照小男孩所说的办法，对着山下连喊三声：“来了！来了！”工夫不大，只见一头黄色老牤牛，眼珠子瞪得溜圆，低着头向山顶跑来。说来也怪，老牛还没等到树林，老虎就迎了出来，老牛用犄角顶，老虎用前爪抓，你来我去斗了几个回合，老牛有些招架不住，它一边向后退，一边用眼睛斜视着栓柱隐蔽的地方。栓柱见此情景，急忙拉弓搭箭对准老虎，可又怕伤了老牛，犹犹豫豫，不敢放箭，直到老虎连连向前猛扑，老牛步步退后。老虎以为老牛已经怯阵，进攻的节奏不断加快。老牛左观右看，急得双蹄紧跺。后来，老虎向前一扑，老牛只好退到山岗前，掉过头“哞”的一声滚下山坡，老虎并不追赶，转身长啸一声返回树林。栓柱一见机会失去，只好背起弓箭，无精打采地走下山岗。
栓柱一进窝棚，看见小男孩眼睛通红，浑身上下如同水洗一般。他不由得大吃一惊：“你这是怎么了？”小男孩并不答话，调转身，沉思了半天才生气地说：“栓柱哥，你呀……”小男孩欲说又止。栓柱呆呆地站在窝棚里，有些不知所措。“你怎么不放箭？”栓柱急忙分辩道：“我怕伤了老牛，不敢轻易放箭。”