1.知府筹礼
再过半个月就是当朝宰相赵宪的六十大寿，州县各地都想方设法，搜刮金银珠宝，快马押送京城宰相府。这个赵宪在朝堂上位高权重，势力滔天，门生故旧遍布朝野，乃是一人之下，万人之上。
定州知府顾寒石现在为这件事头疼。定州边陲之地，土地贫乏，非久居之地。他早想搭上赵宪这条线，在京城附近谋一个职位，以图攀龙附凤。宰相府富贵之地，应有尽有，寻常礼物肯定入不了赵宪眼内。如何送上一份有分量的寿礼，在众多贺礼中独树一帜，从此搭上一条升官发财的捷径。顾寒石为了这事整日绞尽脑汁，睡不安眠。
看着知府大人整日愁眉苦脸，新进府的幕僚胡学之献上一策：“虽说定州地处偏僻，但幅员辽阔，地广人多，说不定民间还藏有不曾为人所知的异宝，不如举办一个献宝大会，择其优者送向京城。”
顾寒石言听计从，马上贴出告示，向定州各地征集奇珍异宝，择期举办献宝大会。
定州富豪权贵哪肯错过这与知府大人攀交情的机会，纷纷带着各式各样的奇珍异宝，亮相献宝大会。经过层层甄选，优胜劣汰，最后有八位献宝人入围了最后的竞宝会，获准进了知府大人内堂。
入夜时分，知府内堂灯火通明，亮如白昼。顾寒石坐在上首，怡然自得。下首左右分成两列，八位入围献宝人分席而坐。
其中三人最为引人注目。一个是做水路船运的马天豪，身边一女子千娇百媚，穿着红衫子，如一朵火红的玫瑰。另外一个是号称“定州占半城”的霍万林。他身边一个娇小玲珑的女子，一身碧绿衣衫，如一湖碧水。满室春色，都被这一红一绿两个女子比了下去。
然而还有一人更让旁人瞩目。就是知府内新进幕僚胡学之。知府内堂座上客都是一方富豪，穿戴服饰都是价值不菲。这个胡学之衣着简陋，容貌普通，一身教书先生打扮。旁边也坐着一个女子，一身衣服宽大，并不合身，脸色枯黄，丑陋无比。
座间众人都投来奇怪的目光，低下头窃窃私语，低声猜测，一时不明白这胡学之葫芦里卖什么药。