明朝年间，朝廷腐败，连年灾荒，民变四起。
清河县的县衙里正在审案，两班衙役站立两厢，知县桑大人一拍惊堂木，喝问堂下跪着的一个青年人：“你姓甚名谁？是哪里人士？因何拦路抢劫？还不从实招来！”只见这青年生得孔武有力，一身粗布衣衫，眉目间带着凶狠，脸上有些伤痕。青年说道：“青天大老爷，冤枉呀！小人李二，是平原县人，是个猎户，以打些獐狍野鹿为生。昨日我在山间打猎，忽听山脚下有人呼喊救命！我连忙赶下山一看，原来是一伙山贼在抢劫一个商队，我看到一个山贼正要举刀伤人，我就大喝一声踢飞他手里的刀，和他厮打在一起。可是不承想，这时官兵赶来，山贼一哄而散，却把我和与我打作一团的那个山贼抓了起来，非说我也是山贼。青天大老爷，小人说的都是实话，您给我做主呀！”
桑知县听了李二的话微微一愣，又一拍惊堂木，对着堂下跪着的另一名青年人喝道：“你这贼人，还有何话讲，还不从实招来！”
只见这名青年，生得猿臂蜂腰，体格健硕，衣衫有些褴褛，眉目透着一丝不羁，眼眶乌青一片。青年说道：“青天大老爷，冤枉呀！小人王三，是北海县人，是个采药人，以翻山越岭采集各种药材为生。昨日我在山间采药，忽听山脚下有人呼喊救命！我连忙赶下山一看，原来是一伙山贼在抢劫一个商队，我看到一个山贼正在抢一个老人的东西，我就大喝一声，上去一拳，然后就和他打在一起。可是不承想，这时官兵赶来，山贼四散奔逃，却把我和与我打作一团的那个山贼抓了起来，非说我也是山贼。青天大老爷，小人说的句句属实，您给我做主呀！”
听完两人所说，桑知县气得勃然大怒，说道：“分明是两个刁民，给我各打五十大板。”
这时旁边的师爷悄悄摆摆手，又指了指堂下跪着的商队人等。
桑知县强压怒气，问商队领头人：“本县已知这次是清风寨的山贼下山抢劫钱财，想必是你们路过此地走漏了风声。你们可曾看清被抓的这二人中，他们哪个是强盗？哪个是见义勇为的？”商队领头人回头看了看其他人，一脸为难地说：“大人，昨日天色已晚，这伙山贼都粗衣褴褛的，身高体壮，我们各自保命，都没注意他们俩几时打成一团，真分不清哪个是好人，哪个是歹人。”
桑知县一听，还是一无所获，骂了声：“没用的东西！”正要发作，只见师爷又冲他摆摆手，指了指后堂方向，又做了个求人的手势。
桑知县似乎恍然大悟，站起身来说：“来呀！将这二人押入大牢，明日再审。退堂！”
原来京城里的捕头马洛正来此公干，见到桑知县有案要审，就先在后堂歇息。
桑知县回到后堂，向马捕头抱拳拱手说：“马大人，下官有事相求。今日堂上遇上两个刁民，都说对方是山贼，自己是救人的好人。本想给两人一起用刑，看他们说不说实话，可又怕连累了救人的义士受苦，下官一时一筹莫展了。都说您机智过人，断案如神，可否给下官指点迷津？”
马捕头稍微沉思了一会儿，然后凑在桑大人耳边低语片刻。只见桑大人似乎很是不解，不过还是频频点头。