清朝康熙年间，中牟县谢庄镇上有十几家经营酒店的酒坊，数“醉太白”酒坊的生意最好。醉太白掌柜的姓王，是土生土长的谢庄镇西场村人氏，名叫王有德，人称王掌柜。王掌柜的酒坊生意是如何发达起来的，别的酒坊大多也不太知道，只知道醉太白已经在谢庄镇上经营上百年了。最奇怪的是，醉太白只是把自己酿的“醉太白”酒向外地售卖，并不在谢庄镇的市面出售一两酒。这更加给人一种非常神秘的色彩。尤其是王掌柜，更是让人另眼相看。王掌柜不爱说话，平时几乎没有人见他说过什么话，即使是开口说话，也是那么轻声细语，与他那高高大大的身材实在是不大相称。
王掌柜有一个最大的喜好，就是爱品茶，而且只品家乡的谷雨茶。谢庄镇地处中原腹地，春日短而夏日长，秋日短而冬日长。位于谢庄镇西南的红土井岗，是中牟县海拔最高的地方。这里在几百年之前是热闹非凡的集镇，后来突然被一场巨大的风沙给毁掉了，从天而降的黄沙和红土将集镇埋掉，形成了连绵起伏十多里的土岗，人称红土井岗。红土井岗与谢庄镇遥遥相对，大小二十六个土岗起伏叠翠，沟壑纵横，一亭一台二井三楼四阁五墓七庙整整二十三处古迹被树木掩映，远远望去，整个红土井岗就是一幅风光动人的风景画。红土井岗最出名的是出产的一种茶，名曰谷雨茶。此茶看上去嫩绿似柳树的嫩叶，入水莹润碧透，清香弥漫。这种谷雨茶每年只产十斤，自明太祖朱元璋做皇帝开始便是专供朝廷的贡品。到了清朝年间，朝廷不再饮用谷雨茶，醉太白的王掌柜就能喝上这种茶了。人们常说，没有好的泡茶师傅，就没有好茶。其实这说的就是茶道。王掌柜就有一个好的泡茶师傅，姓张名玉岩，身高八尺，白净面皮，五官端正，儒雅潇洒。王掌柜在家时，张玉岩就专门给他泡茶。尽管王掌柜是很少外出的，但是，只要他外出时，张玉岩就会身佩单刀，手拎红木茶具，紧随其身旁。单刀是一种佩饰，佩上单刀的人显得英气逼人，红木茶具是专门为王掌柜准备的，他出门是从来不喝别人家的茶的，他一生只喝谷雨茶。
谢庄镇是个大商埠，在这里做什么生意的都有，南来北往的哪儿的人都有，什么样的话也都有人说。不知道从什么时候开始，关于醉太白的王掌柜和为他泡茶的那个师傅张玉岩就被人们传得越来越神奇。有人说王掌柜的一个远房亲戚是名门望族，这个远房亲戚在朝廷里做官，醉太白的酒都卖到皇宫里了。更有人兴致勃勃地说，为王掌柜泡茶的张玉岩是当今江湖上的武林高手，说张玉岩明为王掌柜泡茶，暗地里其实是王掌柜的保镖。有人说亲眼看见张玉岩在月夜里耍过刀，那绝对是天下第一刀。这样越传越神的话，使得谢庄镇的武林中就有人想与张玉岩比试比试，但是，却谁都不敢主动先出手。谢庄镇没有人敢主动先出手与张玉岩比试，并不能说天下就没有人敢主动先出手了。
这一年春天，谢庄镇的武林人物终于从千里之外的江南请来了一个被称为“江南第一刀”的刀客。谢庄镇的一帮武林人物都郑重承诺，只要能在刀术上胜了张玉岩，谢庄镇的武林人物出钱给这个江南第一刀立一座生祠。
可是，为王掌柜泡茶的张玉岩对这一切却毫不知晓。
这一天，王掌柜午睡后起床洗了脸，张玉岩正要给他泡茶，家里的仆人王忠跑着来报，说是大门外有一刀客要见张玉岩。王掌柜沉吟了片刻，低声说道：“让他进来！”
刀客迈着沉稳的步子来到客厅。
王掌柜抬眼扫视了刀客一眼，轻声细语地说：“这位兄台找张玉岩有何事？”
刀客一抱拳，说：“在下人称‘江南第一刀，十八年来没有对手，听说张大侠刀法超群，就冒昧前来决一输赢。”