仁济大药房的严老东家发现自个精力越来越不济了，他不由得忧心忡忡，因为儿子严瑞清还不足以挑起担子。
说儿子是文人吧，平素里却又喜爱舞枪弄棒、结交朋友，为人痛快、放荡不羁；说他是武人吧，却又知书识礼、心地良善。严老东家最担心的是，严瑞清不太懂人情世故、江湖险恶，有点懵懵懂懂的样子，要执掌自家偌大一片产业，精明才是第一要素。
老东家正满腹愁绪，梁大掌柜来报：家里细药没了，得采购了，东家您看派谁去？
老东家听了稍作沉吟，说：“叫瑞清陪你走一遭吧。”
梁大掌柜一愣，不接腔。老东家瞅着他说：“我知道你的意思，是嫌他年少无知不堪重任是不是？可总得让他出去历练历练吧，古人云读万卷书行万里路，知行合一方能成长，不然我百年过后这片家业怎么办？”
老东家话说到这份上了，梁大掌柜自然不好反对。他想了想，说：“行，听老东家的。不过得跟少东家约法三章，具体就是在外面不使性子、不喝酒、不露财。不然这趟差就难办了。”
老东家当即令人叫过瑞清，把这三个戒条一一说了，末了一脸严峻：“瑞清，如今世道不算太平，江湖风波险恶，你虽是少东家，但出门在外一切要依梁大掌柜。俗话说多个朋友多条路，多个仇人多堵墙，所以尤其不能使性子，否则不定何时就会跟人结下梁子。听到没有？”
瑞清听了大大咧咧地说：“知道了，您就瞧好吧。”
望着瑞清满不在乎的样子，老东家和梁大掌柜不由得面面相觑，彼此眼里写满了担忧。
一行人第二天就动了身，一路上风餐露宿、昼行夜眠，倒也太平无事，把所带银两购了名贵药材装了八大车后又立即回赶。可是这天来到一个叫太平镇的地方时，出事了。
一行十几人、八辆大车来到太平镇时正值傍晚，人渴马饿疲惫不堪，得歇下吃饭住宿了。出门在外不能张扬，所以大伙就在一家简陋之极的大车店住下，再随便叫了一些粗茶淡饭，便呼噜呼噜吃将起来。望着严瑞清吃得香喷喷的样子，梁大掌柜暗暗点头：一路行来少东家不挑不拣、稳稳妥妥，真可谓享得富贵吃得辛苦，只要再经些时日定成大器……
这时门外响起吵闹之声，定睛一看，是大车店伙计在撵一个又脏又破的乞丐。原来乞丐看到伙计卖包子，便来要，伙计哪肯给他，便撵了他走。
见那乞丐眼巴巴吞咽口水的样子，瑞清站起身，正要过去，被人一把拉住，是梁大掌柜。梁大掌柜说：“出门在外多一事不如少一事，少东家，你忘了咱的约法三章了？第一条就是不使性子。”
瑞清听了只得坐下，谁知那边争吵得更响了，乞丐还是不肯走，气息微弱地说：“你就行行好给我两个包子吧，不然我怕是撑不住了。我都两天没要到吃的了。”
伙计大怒，正动手推搡，胳膊被人一把拽住，是瑞清。瑞清终于忍不住了，回头对梁大掌柜说：“见死不救，岂不妄读圣贤之书？”
梁大掌柜不再吱声，瑞清毕竟是少东家，他要折腾就由他折腾呗，再说不就是几个包子的事吗？那边瑞清递过几个热气腾腾的包子，说：“拿着，我请你。”
乞丐听了忙不迭接过包子，张大嘴就吞，眨眼间两个包子下了肚，嚼都不及嚼，那浑身肮脏、狼吞虎咽的样子活脱脱是从阴曹地府来的饿鬼，忽然又不吃了，叹口气，说：“虽然如此，我终究是乞丐。”
瑞清正转身往回走，一听这话惊讶极了，说：“为什么这么说？”
乞丐一指瑞清他们的桌子，说：“你们吃肉，我只吃包子。”实际上瑞清他们吃的够差了，也只是一点肉而已。
一言既出人人动怒：你这个死要饭的，还蹬鼻子上脸了。
只有一人哈哈大笑，是瑞清。瑞清说：“想不到你倒是个有趣的人，伙计，再上一盆肉，一大盆。”
乞丐又说：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”
瑞清大叫：“越发有趣了！古来圣贤皆寂寞，唯有饮者留其名。伙计，来一壶酒，一壶好酒！”
梁大掌柜轻声说：“少东家，你已使了性子，若再喝酒，便连破两戒了。”
瑞清意气飞扬：“难得遇到一投脾气之人，此酒不喝也太闷气了。”当即拉乞丐坐下，乞丐身上臭气袭来，其他人早捂着鼻子躲得远远的，大车店伙计同样捂着鼻子上酒上菜，梁大掌柜只有摇头叹气的份。
说话间瑞清和那乞丐大口喝酒、大块吃肉起来，两人竟还不住口地称兄道弟。瑞清说：“听兄台言语，腹中必有诗书，何故落得这般田地？”
那乞丐一仰脖子，一大口酒下肚，再搛一大筷子肉进嘴，这才有空含糊不清地说：“落第秀才，看破人世，世道昏暗，混吃等死而已。”
不大工夫两人面前酒肉一空如风卷残云一般，乞丐打着饱嗝，用油腻腻、乌黑发亮的袖子一抹嘴，站起身说：“酒足饭饱，告辞！”
瑞清一拱手：“不送！”