一、
明宣德五年，况钟出任苏州知府。这天，况钟和随从马荣、王民由京城赶赴苏州上任，路过苏州城外的一段荒草滩，看见有一牛倌在一头倒地的牛犊旁急得直跺脚。况钟过去询问，牛倌说，牛犊被当地一种青蛇咬了，它放出的毒足以毒死一头体格健壮的大牛。
况钟深通医道，他先细细查看了牛犊被咬的部位，然后伸手从行囊里拿出几根银针，扎在牛犊的穴位上，又喂了一颗专治蛇毒的药丸。不久，牛犊竟叫了一声从草地上站起来吃草了。牛倌千恩万谢，况钟见天色已晚，就让他带路找地方投宿。
牛倌赶着牛群领着况钟主仆来到前面不远处的小镇上，住进了一家旅馆。三人吃罢晚饭刚刚入梦，忽听有人敲门，况钟将门打开一看，只见牛倌气喘吁吁地站在门前，说东家孙维绵夫妇被蛇咬伤，求他赶快去救命。况钟来不及细想，带上马荣和王民跟着牛倌去了。
二、
途中，况钟从牛倌口中了解到，孙维绵的发妻早逝，留下一女名叫梦云。三年前，孙维绵又续娶张氏为妻，生下一子。
况钟赶到孙家，只见孙家夫妇躺在床上，昏迷不醒，孙家小姐梦云和三岁的儿子在一旁吓得哇哇直哭。邻居关老二和妻子郑氏在一旁急得团团转。
况钟把完两人的脉，对梦云说：“恕老夫直言，你娘已经毒气攻心，没救了。万幸的是你爹用毛巾扎紧胳膊没使毒液蔓延，不然，也早不行了。”说着将几枚银针扎在孙维绵的胳膊上，又撬开他的牙关喂他服了药丸。
几针下去后，孙维绵胳膊上就冒出了黑紫色的血，片刻之后，孙维绵渐渐苏醒过来。孙维绵醒来的第一件事就是问梦云：“你娘咋样了？”听说妻子已遭不测，顿时号啕大哭起来。
况钟向梦云询问事情经过。梦云说，刚才，她在西厢房里绣花，忽听外边传来一声女人撕心裂肺的惨叫，让人不寒而栗。因为声音像是从上屋传出的，于是她就往上屋跑。
烛光下，只见后娘脸色苍白，嘴里吐着白沫，浑身痉挛，已经人事不省，三岁的小弟弟在一边哇哇直哭，爹一边用毛巾扎胳膊一边说：“梦云，我和你娘被蛇咬了，快去请郎中来！”爹还没把话说完，就不省人事了。梦云慌得六神无主，只知道喊爹，好在过了一盏茶的时间牛倌闻声赶来。梦云颤声道：“牛倌哥快救人！我爹和我娘被毒蛇咬了。”
牛倌说他认识会治蛇毒的人，让梦云照顾好伤者，自己去找那人，说罢急忙跑出门去。屋里的忙乱声惊动了东邻孙维绵的表弟关老二夫妇，二人也匆匆赶来。
屋里被褥凌乱，在卧室北边的屋角，况钟发现了一条缝隙。毒蛇会不会是从这里爬进来，将孙维绵夫妇咬得一伤一死呢？
在这条缝隙附近，况钟发现了一撮黄色的细末，用手指拈起，细闻，有一股刺鼻的气味。况钟知道，这种细末是硫黄。硫黄的驱蛇效果十分明显，无论什么样的蛇都会因为闻到硫黄散发出来的气味而绕开。这么一来，可以断定蛇不是从墙角的缝隙钻进屋里，而是从窗户被人投进卧室来的。那么是谁将毒蛇从窗户投进卧室的呢？此时，天已大亮。有人想报官，况钟就亮出了自己的知府身份。