很久以前，在胶东大姑山深处有个村子叫佟家村。村西有个湖叫佟家湖，湖水清澈，湖中鱼类众多。因佟家村三面环山，缺少耕地，因此村里人都靠从湖中捕鱼为生。
开始的时候，人们捕鱼都是用大眼的渔网，捕到的多是大鱼，小鱼都从网眼里跑掉了。但后来，有人动起了歪心思，织了小眼的渔网，一网下去，捕到的鱼是以前的两三倍还多。于是，大家都跟着效仿，纷纷用小眼渔网捕起了鱼。
时间一长，村里一个叫赵相的老人看不下去了。赵相年轻的时候由于家里穷，一直没能娶上老婆，孤苦伶仃一个人过日子。他挨家挨户劝大家还是用大眼渔网捕鱼，可人们不但不听，反而对他冷嘲热讽。有人对他说：“你是个‘老光棍’，一人吃饱全家不饿，我们可不行，拖家带口的，捕鱼少了吃不饱饭！”还有人笑他傻：“你用大眼渔网，人家用小眼渔网，鱼都被人家捕去了，你喝西北风啊？！”
赵相劝了东家劝西家，结果徒劳无功。他坐在湖边唉声叹气了半天，然后划着小船去湖里捕鱼。但他用的，还是大眼渔网。他在心里默默地说：“你们都用小眼渔网吧，等湖里的鱼捕光了，我看你们怎么生活！”
哪承想，赵相的话一语成谶。
这天，佟家村的男人们依旧像往常一样划着船去湖里捕鱼，但他们撒下一网又一网，可拉上来的除了水草还是水草，连条小鱼也没捕到。人们都惊呆了，难道湖里的鱼这么快就被捕光了？
其实，这是湖里的鱼精在捣鬼。人们都用小眼渔网捕鱼，导致湖里的鱼越来越少，终于惊动了鱼精。鱼精又心疼又愤怒，心疼的是，自己的鱼子鱼孙还未长大就成了人们的盘中餐；愤怒的是，人们竟然如此贪得无厌。于是，他决定惩治一下佟家村的渔民。他命令全湖的鱼，不管大小，通通到他的洞府里，没有他的命令谁都不准出来，否则杀无赦。
就这样，一天过去了，两天过去了……半个多月过去了，人们在湖里还是捕不到一条鱼。家家户户储存的食物吃得差不多了，很多人家已经揭不开锅了。人们一窝蜂地去挖野菜、薅树叶、扒树皮。渐渐地，野菜、树叶、树皮也吃光了，人们再也找不到可吃的东西。一些体弱多病的老人和嗷嗷待哺的婴孩率先挨不住死去了，后来，越来越多的人被饿死。
终于，佟家村人的悲惨哭声惊动了玉帝，玉帝就派天官下来调查。天官查明是佟家湖的鱼精在作祟，就向玉帝说了实情。玉帝听后大怒，召鱼精到天庭接受惩罚。
鱼精到了天庭后，玉帝根本不听他解释，就命令天兵天将把他拉下去处死。观音菩萨慈悲心肠，知道鱼精修炼到现在不容易，就恳请玉帝给他一个活命的机会。但佟家村饿死了那么多人，玉帝实难饶他。
后来，观音菩萨就想了一个办法，把鱼精打回原形放回佟家湖，然后把佟家湖的湖水抽干，一来让佟家村的人们能够捉鱼充饥，二来把鱼精的命运交到佟家村人的手里。若鱼精被人们捉住吃了，那是他命该如此；若是被好心人收留，那是他命不该绝，就饶他一命。
玉帝听后觉得有道理，就派天官去办。天官领了旨意，让鱼精现了原形回到佟家湖，然后又施法把佟家湖的水吸干。
再说佟家村的男女老少，正被饥饿折磨得死去活来，忽见佟家湖一下干涸见底，湖底成千上万条鱼活蹦乱跳。人们不知道这是怎么回事，来不及多想，就争先恐后地冲到湖里去捉鱼，在湖水重新涨满之前，每家每户都捉到了一些鱼。人们提着鱼迫不及待地赶回家，不一会儿家家户户就飘出了炊烟。
赵相这段时间虽然扛住了饥饿，但已经瘦得皮包骨头，浑身无力。虽说他也去捉鱼，但由于年老体衰，收获有限，只捉了不到半盆鱼。回到家，他宰杀了两条鱼，刚准备下锅，却发现家里没盐了，就到隔壁阿牛家去借盐。
赵相走进阿牛家的院子，看到他正在杀鱼，只见他手里拿着的是一条浑身长满金鳞的鱼，鱼嘴边还有两根长长的须子。赵相走到近前，仔细打量那条鱼，发现那条鱼正用乞求的眼神看着他，似乎在求他救救自己。赵相顿时心里一软，起了怜悯之意。
阿牛跟赵相打了声招呼，把那条鱼放到案板上，拿起手中的刀就要刮鱼身上的金鳞。赵相赶紧一把拉住他，用恳求的语气说：“大侄子，你先别着急动手，咱俩商量商量，你把这条鱼送给我，怎么样？”
阿牛脸上现出为难的神色，回答道：“赵老爹，不是我不给你面子，刚才湖水干涸的时候，我正在后山上挖野菜，等我得到消息赶回来时，湖水已经开始往回涨了，因此我就捉了这么几条鱼。”说着，阿牛指了指旁边的一个木桶。
赵相探过头往木桶里看了一眼，可不，里面只有四五条巴掌长的鱼。
阿牛又说：“我捉到的鱼本来就少，再送给你一条，我老婆知道了肯定会骂我的！”
赵相知道阿牛一向怕老婆，听他这么说，赶紧说道：“大侄子你放心，我不白要你的，我拿鱼和你换。我捉到的鱼虽然也不多，但愿意拿出一半来换你这条鱼，总可以吧？”
阿牛一听挺合算，就把那条鱼给了赵相。
赵相把鱼拿回家，就赶紧把它放到盛水的大缸里。鱼摇摇尾巴，在水缸里欢快地游动起来。赵相松了一口气，脸上露出开心的笑容。
天官把事情经过如实向玉帝禀报。玉帝已查明先前那事不能都怪鱼精，如今又有人救下他，也没再为难他，让他回到佟家湖去，但告诫他以后不准害人，否则将被处死。
第二天早晨，赵相发现鱼不见了。开始他还以为是让小偷给偷去了，可想想又不对，这会儿家家户户都有鱼吃，谁还稀罕这么一条不起眼的小鱼啊！难道那条鱼会飞，半夜里飞走了？赵相心里有些不舒坦，他感觉自己和那条鱼有缘分，还打算一直把它养下去呢！