安史之乱被平定后，山城宁遥仍被叛将薛彪的残军占领，平叛总指挥郭子仪令儿子郭进率军平叛。
大军到达宁遥城下发现，叛军已将城外村庄的百姓和粮食抢掠进城，当地已无粮可征。郭进急忙派人回去催讨粮草，然后率军攻城。
在将士就要登上墙顶时，叛军从上面垂下一排排枯藤，密密麻麻，干硬难缠，枪挑不开，刀砍不断。郭进命弓箭手向垂藤放火箭，垂藤中箭着火，可火还未蔓延，城上叛军就往垂藤上浇水，将火熄灭。
郭进召集众将商量了半天，也没想出破解之策，只好将城池围困起来。这夜，天降大雨，山洪暴发，大军的粮道被断了。
天亮后，有人闯营，自称是叛军军师何德。
何德被带进郭进的营帐，一头栽倒，说他已两天没进食了。郭进给他吃了些食物，他才说明来意。城里叛军分成江湖帮和内地帮，以薛彪为首的江湖帮原是盗贼，他本是当地的进士，只因得罪权贵，才归附叛军。其他内地帮原也都是良民，因受迫害才参加叛军的。如今城里的粮食都被江湖帮霸占，内地帮和百姓忍饥挨饿，内地帮现想受朝廷招安，他冒死投诚，只为把内地帮弟兄送回家。
郭进不紧不慢道：“既然这样，你把要投诚的人带出来就是。”何德说：“内地帮弟兄虽一心投诚，可毕竟参与了叛乱，能否得到朝廷宽恕，心里没底。他们想请大将军进城，代表朝廷宣布免罪令，方可安心投靠，并做内应。”
郭进让他先下去歇息，之后召集众人商量此事。有人说不如乘机杀掉何德这条毒蛇，也有人说杀了何德，绝望的叛军就会作困兽之斗，眼下粮草将尽……听到粮草将尽，郭进焦躁起来：“必须在粮草用尽前破城，不然军心不稳啊！”
他蹙眉思索片刻，说道：“不入虎穴焉得虎子，今晚进城。”随即叫来何德，与他约定三更进城。
三更时分，郭进率一队士兵到城门下，见门扇虚掩，他让一亲兵牵来一只狗，往门里一放。等了一顿饭工夫，那只狗窜回。郭进抚着狗头轻声安慰：“莫怕，莫怕。”他又命亲兵：“放鸽子！”那亲兵从背囊中掏出鸽子，扔向夜空，鸽子悄无声息地飞回大营。工夫不大，大营里亮起火光。士兵们惊叫：“大营着火了！”郭进下令撤退。
天亮后，何德又来求见，质问何故爽约。郭进回答已到城门，因营中失火才被迫撤回。何德问何时再进城，郭进叹气说：“让失火之事一闹，心里七上八下的。”他让何德先回去，有了决定再派人送信。
接连多日，郭进没跟何德联系。这日，何德又来了，啥也不说直接把提来的包裹解开。郭进一看，大惊失色，原来包裹里竟是颗人头，正是曾在战场上交过手的叛将薛彪。
何德道：“我是趁薛彪在府中醉酒杀了他的，江湖帮还都蒙在鼓里，一旦他们发现薛彪被杀，就会变成疯狗，不但内地帮会成为他们的刀下鬼，城里百姓也要遭殃。大将军，再不决断恐怕要殃及百姓了。”
郭进挥拳击案：“实不相瞒，现今大军已然断粮了。本将决心已下，只等进深山找牧民的人回来，让将士填饱肚子，立刻行动。”何德一怔：“原本宁遥城周边有很多牧民，叛军占据宁遥后就都躲进深山了，只怕很难找到。”郭进说，近日偶然看到草地里的牲畜蹄印，才想到按蹄印找牧民。