1、乞丐收孤
故事发生在清末民初的天津卫。那时正值寒冬腊月，一个衣衫褴褛的老乞丐在大街上走着，他突然听到小巷子里有哭声传来，走近一看，是个约莫三岁大的男娃娃，正哭着要妈妈呢。那娃娃穿得比老乞丐还要破烂，小脸冻得通红。
老乞丐打了一辈子光棍，一直膝下无子，他看这孩子虎头虎脑，煞是可爱，不禁心中大喜。他从怀里掏出吃的，没费多大功夫，就把那孩子哄得不哭了，跟他手拉手走进了寒风里。那年是虎年，所以乞丐给孩子起名叫大虎。因为连年兵荒马乱，日子太难过活，第二年开春，老乞丐又收留了一个襁褓中的孤儿，给他起名叫二虎。
大虎、二虎很快就长大了，大虎生得又高又壮，为人忠厚；二虎则长得细皮白面，像个斯文书生，鬼点子也多。兄弟二人都把老乞丐当亲生父亲看待，但有件事让他俩一直想不明白：老乞丐从不让他们喊自己父亲，而总让他们喊师父。
这天，老乞丐把大虎、二虎叫到面前，说道：“你们喊了我十几年师父，我今天就让你们知道，这声师父不是白喊的。我也没几年活头了，就把身上的绝技传给你们吧。”
大虎、二虎面面相觑，他们从没发现老乞丐有什么过人之处。
“虽然我是个乞丐，可你们仔细想想，咱们爷仨什么时候受过冻、挨过饿？这都是拜我的绝技所赐，但丑话说在前头，这绝技能招财进宝，也能惹杀身之祸，使用的时候一定要万分谨慎。”
说罢，老乞丐取来一张黄纸，拿支秃笔在上面随手画了道符。他往黄纸背面抹了些红红的东西，然后往自己胸口一贴。霎时，老乞丐不见了，变成了一条大狗。
这可真把大虎、二虎吓得不轻，两个人起身就要逃，只见那狗用嘴把胸前的纸符一扯掉，竟又变回人形。
“瞧瞧你俩那点出息，这就吓跑啦？要让你们遇到了我师父，还不把你们的魂都给吓出来！”
2、谋财法术
原来这老乞丐本是跟着师父修炼的茅山术士，因为心术不正，被逐出师门。
老乞丐年轻时常常下山，用法术到处坑蒙拐骗，结果他被师父下了咒，把毕生所学几乎都忘光了，只记得自己最熟练的化犬术，就是把人变成狗的法术。这种法术很简单，只要画好符纸，然后抹些狗血把符贴在身上就可以了。被逐出师门后，他一路流浪到天津卫，白天扮作乞丐，走街串巷，到处踩点打探，晚上就带着符纸，给自己施法变成身形细长的猎犬，钻墙入洞，打家劫舍。
老乞丐来到天津卫的那几年，常常有大户人家失窃，案发现场的门窗都是完好无损，最多屋顶烂了个小洞，或是窗户闪了个缝儿，屋里没有任何遭贼的痕迹。直到有一次，丢了首饰的人在地上发现了从没见过的爪印……结果，“黄鼠狼精入户行窃”的传闻在天津卫盛行起来，然而这一切都是老乞丐的“杰作”。
话说大虎、二虎见识了老乞丐的法术，都从心底佩服得不行，当场就磕了三个响头，正式拜老乞丐为师，学习法术。待他们学成后，也干起了入室行窃的勾当。老乞丐却立下规矩，每个月只能行窃三次，而且每次得手后，都一定要换一个地方。大虎、二虎明白，老乞丐教他们干的是刀口舔蜜的行当，谨慎是必须的，但他们私下里都感觉师父太死板、小心过了头。
后来，老乞丐金盆洗手，全靠大虎、二虎供养。这样平静的日子过了三年，这年冬天，老乞丐突然一病不起，大虎张罗着要请城里最好的医生，二虎则提议找辆马车，带师父去北京城看病。老乞丐都没答应，他把兄弟俩叫到床前，说道：“别瞎折腾了，命是躲不过的。你们记着，满招损、谦受益，善恶终有报。我死后，再也没人给你们立规矩了，你们要好自为之。”
说完这些，老乞丐把两人支开，安然入睡，静候大限来临。
3、路遇红颜
大虎、二虎埋葬了老乞丐后，很快便继续利用化犬术偷盗劫财。年轻人心贪气盛，没了老乞丐的约束，两个人几乎天天犯案。一时间天津卫人人自危，很多人家花钱养了特别凶恶的大狗来看家护院，这可给两兄弟带来了不少麻烦。
两人寻思着，与其在这将就，不如收拾行李，一路往南走，换个地方施展拳脚，等这阵风头过去，再回来也不迟。于是，兄弟俩拾掇了家当，搞来一辆马车就上路了，他们一路走走停停，打劫了不少浮财，最后在济南落了脚。
济南真是个好地方，有山有水，南来北往做生意的，都要在那里停歇，两兄弟打算就在济南住上一段日子。
那时候，到处都不太平，匪患尤其严重，不少老百姓流离失所，到处逃荒。这天，大虎、二虎正在馆子里吃饭，一个面容沧桑、背着二胡的老人，领着一个穿红袄的妙龄少女走了进来。他们刚进门就引来不少人的注意，主要是那姑娘太俊俏，生得像个瓷娃娃一般。
老人先白话了一段，大意就是这姑娘是自己的孙女，从小没了爹娘，只好跟着自己到处卖唱为生。然后，那姑娘就伴着二胡“咿咿呀呀”唱了起来，唱的是当地的民间小调，悠扬质朴，别有韵味。一曲唱毕，两人便向食客们讨要赏钱，他们来到大虎、二虎身边，二虎掏出一枚银元交给姑娘，老人家连声道谢。大虎则拿了两个热气腾腾的肉包子给他们，那姑娘收了包子，对他“扑哧”一笑。一老一少把钱收好，就离开了。
二虎把饭馆的掌柜喊来，向他打听了那个姑娘的身世：姑娘名叫翠芬，当年土匪来的时候，她和爷爷躲在麦草垛里才死里逃生。两人到处讨饭，后来被一个戏班子收留，翠芬也就学会了唱小曲，可兵荒马乱的世道，哪还有人听戏呢？戏班子后来解散了，爷孙俩只好自谋生路。
大虎和二虎回去后，都对翠芬姑娘念念不忘。第二天，两人心照不宣地来到那家馆子吃饭，那一老一少果然又来卖唱了，兄弟俩赶紧要了壶好酒，专门请二人坐下来，好好聊了聊。
老爷子毕竟是见过世面的，一看就知道两兄弟为啥要请自己这个糟老头喝酒，于是也索性对他们打开天窗说亮话：其实老人家一直想为翠芬找个好归宿，只是翠芬年纪尚轻，身上还有不少孩子脾气，所以老爷子希望能等一年后，时机成熟了，再把婚姻大事敲定。而且，他们兄弟有二人，自己的孙女却只有一个，这事到底该怎么办，还需要他们两兄弟好好商量。
三人聊天的时候，翠芬一直深深埋着头，似笑非笑，小脸羞得通红。她见这二人，一个面容俊朗，好像秀气书生；一个身高体壮，忠厚可靠，都是值得托付终身的人，心中自然难以抉择。