张员外妻子早年亡故，留下一个女儿梦莲。梦莲生得十分乖巧，爹喜欢得不行。
梦莲17岁这年，张员外又娶了四十多岁的李氏。李氏的前夫死得早，也丢下一个女儿叫红莲，16岁。
这年正月十五晚上，县城要大摆花灯。李氏出身贫寒，没见过世面，愿意去看热闹。这一天，她把俩闺女叫到跟前说：“听说城里有各种各样的花灯，好看得很！你们想去不想去？”梦莲本不想去，又怕说出来伤了母女的和气，就说：“娘，我愿意去，就怕爹不让去。”
李氏说：“这事别对你爹说，咱偷着从后花园走。”
吃过晚饭，娘仨从后门溜出去，三里路不一会儿就到了。进了城，她们夹在人群中看了红灯看绿灯，边往前挤着边看，突然人群一拥，把她们挤散了。李氏一把抓住亲闺女红莲死死不放，梦莲被挤走了。
梦莲顾不得看灯了，到处找娘和妹妹，花灯都散了，也没有找到。
梦莲平时大门不出，二门不迈，这下着了急。散了灯会的大街上静悄悄的，急得她来回转悠。转来转去，看见路南有一家店铺亮着灯，她赶紧奔了过去。
这好像是家小杂货铺，梦莲敲门问：“请问有人吗？”
小杂货铺是兄弟两人开的，大哥常年在外，家里剩下弟弟王祥和嫂子。王祥听见喊声，以为有人来买东西，赶忙出来开门，一看是个俊俏的姑娘，他问：“你买什么？”
梦莲顾不得紧张，忙说：“我不是买东西的。”于是她把进城看花灯和母亲妹妹走散的事说了一遍，说着说着就抹了眼泪：“我现在无处可去，烦请让我借住一宿吧。”
王祥一听，有些难为情，说：“你是姑娘，住到我这儿怎么行呢？”
梦莲哭出了声，说：“可是我找不到家了，又能去哪里呢？”
王祥想了想，急忙去找嫂子：“嫂子，嫂子，快起来！”
嫂子早睡下了，听到门外王祥叫声，不知出了什么事，赶紧起来开门。王祥说：“有个姑娘看花灯和家人走散了，回不了家，要住在咱这儿，让她睡在你屋里吧。”
“行啊。”嫂子出来把梦莲领到了自己的房里。两人躺下后，嫂子问梦莲姓什么叫什么，父亲是谁，家住哪里。
梦莲答：“我姓张叫梦莲，我父亲人称张员外，家住城西张家庄。”
“噢，你是张员外的女儿，知道，知道。”嫂子安抚了一通梦莲，两人就睡了。
第二天一早，嫂子早早起来对弟弟说：“这姑娘是张员外家的小姐，你去找辆车来，把小姐送回去吧。”王祥就出去雇了辆车，由嫂子陪着梦莲，时候不大就到了张家庄。
梦莲跳下车，想赶紧进门对爹娘说一声，把王祥和嫂子迎接到家里。麻烦了人家一宿不说，又花钱雇的车，让爹多给他们些钱酬谢他们。
梦莲走到娘的屋门口，正好听见有人说话。只听娘说：“梦莲这丫头还不回来，不知跟哪个在外过夜了，看她成天稳稳当当的，谁知是这样的人？真是闺女大了不由娘呀！”
梦莲在外边听了个清楚，气得浑身颤抖：看来还是后娘不亲！如果是我的亲娘，绝不这样诽谤我。她故意闹了个动静，屋里话音一落，她进去了。
一进门还没等梦莲开口，红莲用手一划脸蛋：“姐姐，你看看这儿，还有没有脸？”梦莲一听这话，脑袋嗡的一下，这不是明摆着侮辱我吗？她的心比针扎还难受，什么也没说，扭头就往外走。
梦莲来到后花园，抬头看见井台上有棵柳树，解下腰带，往树上一绑上吊了。
工夫不大，做活的来打水。咦，怎么这里吊着个人？一看是大小姐，急得他扯着嗓子大喊：“小姐上吊了——快来人哪——”这一喊，全家人慌慌张张都来了。张员外一见心疼坏了：“快、快解下来！”大家七手八脚把梦莲解下来，却发现她已经气绝了。
张员外不知内情，就问李氏，女儿为什么上吊？李氏装出不知情的样子说：“我跟你说了实话吧，昨天晚上俺们上城里看花灯挤散了，她一夜没回来，今早一进家，没说半句话就出了这事。”老员外一听，破口大骂：“不要脸的东西，该死！”立时吩咐家人买了口薄棺，将人抬到村外乱坟岗埋了。
这一埋，村里人都知道张员外闺女死了……一传十，十传百，邻村也知道了。
再说县城里有一家，就娘俩过日子。儿子叫李二，二十来岁，成天吊儿郎当，耍钱赌博。他娘在家里吃一天饿两天，受屈得不行。
李二闻听邻村刚埋了员外家的小姐，心中大喜，想里边一定埋了不少的好东西，这正是发财的好机会。到了晚上，李二拿把铁锹，直奔乱坟岗。坟是才埋下的，土暄得很，他没费劲儿就把坟打开了。用锹把棺盖一撬，里边的死人腾地坐了起来。
“啊，闹鬼哩！”吓得李二把铁锹一扔，撒腿就跑。
梦莲没有死，她上了吊，时间不长就被人发现解下来，送葬路上一折腾，她心肺再一活动，就又缓了过来。正好李二偷坟掘墓，棺盖一开，正憋得难受的她便迫不及待地坐了起来。
梦莲一看自己坐在棺材里，心里就明白了是怎么回事，她冲着李二喊：“你别害怕！我是人，不是鬼。”
李二毕竟胆大，他没有再跑，心想：听老人说过，鬼在月亮底下没有影子，要是人就有影子。他说：“你出来走走，我看看你有没有影子？”
“行。”梦莲出来一走，身后有个影子。李二这才慢慢返回来。