如今，人们给孩子取名使用率很高的字是雨、曦、萱、梓、欣等，而智慧的古人取名另有讲究，特别是上层社会的知识分子往往能够引经据典，给后代取一个好听、文雅或霸气而又有内涵的名字。然而，在这些名字的背后却往往是令人难以启齿的乳名。
古人的乳名大致分为这么几类：
与特殊人生经历相关
既然是乳名，那就是从小就有，甚至是在娘胎里时就起好了的名字。那么尚在襁褓中时能有什么经历呢？经历还是不少的。
比如出生的时候母亲难产、脚先出来的寤生，即日后的郑庄公；比如怀孕的时候梦见神仙用墨水在儿子屁股上画圈圈，于是取名黑臀，即日后的晋成公；比如生下来的时候脐带是由母亲亲口咬断的李偲，小名就叫咬脐；比如梦见文曲星（即太白金星）在黑夜里光芒四射，瞬间变成白天，于是有了“李白”，后来索性字太白。
除此之外，很多乳名还与小时候的某些特殊经历有关：比如写《后汉书》的范晔是在母亲上厕所的时候出生的，头先着地撞到了地砖上，于是范晔的小名叫砖；谢灵运小时候被寄养在道馆，小名叫客儿；刘裕被寄养在舅舅家，小名叫寄奴；宋太祖赵匡胤出生的时候异香充溢房屋、经久不散，因而小名叫香孩儿……
常用字“奴”“阿”“儿”
古人的乳名里最常用的字就是“奴”，意思是名贱人贵，类似于后来的“铁柱”“狗蛋”。比如上面说到刘裕的寄奴、冉闵的棘奴、曹操的大将吴敦的黯奴、李林甫的哥奴、白居易的弟弟金刚奴、陈叔宝的黄奴、谢石的石奴、石崇的齐奴、王献之的官奴，等等。王导的大儿子索性叫大奴、小儿子叫小奴。最贱的名字是隋炀帝的祖父杨忠，索性叫奴奴。
“阿”字在乳名中也十分常见，最为大众熟知的是曹操的阿瞒、刘禅的阿斗。除此之外，还有王敦的阿黑、王导的阿龙、杨广的儿子杨暕的阿孩、白居易的侄子阿龟，东晋文学家王珣的小名甚至叫阿瓜，相当接地气。
与“奴”“阿”相比，“儿”字就要显得亲切很多。南宋文帝刘义隆小字车儿（指兵车、战车），梁武帝萧衍叫练儿，明朝大将李文忠叫保儿，画家马守贞叫玄儿，等等。
与动物相关
人的大名都与动物有莫大的关系，小名更是如此。堂堂汉武帝刘彻的小名就叫彘（即猪），据说这与汉景帝梦到猪有关，当然可能也与家族传统有一定关系，毕竟刘邦的老婆叫吕雉（鸡）、小姨子叫吕雊（鸡叫）。孔子的儿子叫孔鲤（孔子本人则因为长相清奇，头骨类似于小山丘，所以叫孔丘）；与汉武帝类似的是汉初造反的大将陈豨（豨即猪），王安石叫獾儿，东晋大将陶侃叫溪狗（是对江东人的蔑称），王彪之叫虎犊，顾恺之叫虎头，司马相如叫犬子，南齐大臣张敬儿小名叫狗儿，而他弟弟就叫猪儿。
最特殊的是周太祖郭威，他在身上文了一只雀，外号就叫雀儿；最霸气的当属李渊的祖父、北周大将李虎，小名叫大野虎。
与数字相关
最为人熟知的是朱元璋的朱重八，这与他本人的生日有关。他手下的大将也不甘示弱：常遇春的曾祖父叫四三、祖父叫重五、父亲叫六六；汤和的曾祖父叫五一、祖父叫六一、父亲叫七一。
刘邦又叫刘季，虽然不是数字，但与朱重八有异曲同工之妙，应是取自排行。类似的，南朝宗室萧晔排行老五，就叫阿五；郑和排行第三，又叫三保。
此外，还有一些不按常理出牌的，如南宋大将鲁爽的小名是女生，隋炀帝杨广的小名是阿嬷。齐桓公的小白、卫子叔的黑背、李从珂的阿三，起这些小名的时候，他们肯定想不到在多年后的今天，这些名字已经被赋予了另外一层含义。