安州古来棋风盛行，无论男女老幼，谁都会来那么两着。乾隆二十四年春天，在安州城东的圣手居前是人山人海，因为在里面摆开了一场象棋擂台赛。这场棋赛，是乡党们为庆祝象三老爷子百岁寿诞而举办的。最后的胜者，除奖赏千两黄金外，还将有幸与象三老爷子手谈三局。
朝廷得知此事后，派礼部官吏飞马前来祝贺，一是祝象三老爷子百岁寿诞，二是祝这次比赛圆满成功，并要求安州州府将比赛冠军送进朝廷，面见皇上。
象三是安州人，天资聪慧，幼年随名师学棋，到二十岁的时候，方圆数百里已经无人可敌，于是辞家远游，寻访天下高手。不出两年，象三的名字在华夏棋坛已经是无人不知、无人不晓了。康熙二十年，象三被引荐入宫，在皇宫大内里专门教那些皇子皇孙下棋，同时还代表朝廷与外邦棋手对弈。这些外邦棋手，多是顶尖高手，都想借此机会赢棋，长长本国气焰，压压大清国威风。然而在象三面前，统统“丢盔弃甲”，俯首认输。于是象三更加声名远播，连康熙爷都敬他三分，敕封他为“天下第一棋”，官拜三品，并为他在安州老家赐建圣手居。
乾隆四年秋天，棋艺如日中天的象三老爷子不知为何，突然告老还乡。更怪的是，告老还乡的象三老爷子，从此连棋子都不再碰一下，人们蜂拥上门请求拜师学艺，都被象三老爷子谢绝。有人千里迢迢而来，希望能够和一代棋王手谈一局，象三老爷子硬是闭门不见。逼得急了，象三老爷子传出话来，说等他百岁之时，在圣手居摆下三局，请前来挑战者回去耐心等候。所以到今天设下了这个赛台，谁不希望一睹象三老爷子重出江湖的风采呢？一时间，大江南北、长城内外，数不尽的棋坛豪杰云集到了安州城。打败象三老爷予，就意味着是新的棋王！况且还有那么优厚的奖赏，可以进宫面见皇上，有享不尽的荣华富贵……
二月初二，正是民间所说的“龙抬头”的日子，在这一日，举行了盛大的开赛仪式。先是一阵响彻云霄的礼炮，然后是安昌河里举行的龙舟竞渡，最后，安州知府站在高高的圣手居五楼，手执皇上圣谕，一番宣读之后，宣布擂鼓开战，于是三通鼓响，棋赛开始。
在圣手居的一楼，排开八张棋案，一盘定输赢，胜者上二楼。在二楼，四张棋案呈一字排开，依旧是一盘定胜负，胜者上三褛。三楼，两张棋案排开，一盘决胜负，胜者上四楼。四楼，就剩一张案子了，最后胜出者，登五楼。在五楼者，自然是擂主了，接受后来者挑战，三盘分高低，胜者，留守擂台，负者，下楼回家。
开赛第七日，来自河南陈州的萧六郎连战连胜，登上了圣手居的五楼。这萧六郎年纪在五十上下，一袭黑衣，长须飘逸，一副仙风道骨模样。此人棋风凌厉逼人，那棋法着数古怪异常，都是大家闻所未闻、见所未见的。连日来，还不曾有过谁与萧六郎交了五十手的，往往是在四十回合的时候，不得不推盘认输。萧六郎端坐擂台，取出随身带的一副棋子，在楚河汉界两边布置开来。这棋子分黑、红两色，宛如羊脂做的一般，光滑圆润，透着一股异香，闻一闻，顿时叫人神清气爽。好棋啊！天下竟有如此宝贝！
来自江东的棋王司马先生成为攻擂第一人，刚一入室，就被面前的棋子惊呆了。
萧六郎伸手做了个“请”的姿势，冷冷地说：“你如果赢了，这棋就输给你！”
江东司马“嘿嘿”一笑，取下身上带的棋袋，随手抛进窗外的安昌河里。
第一局，江东司马执红先行。棋赛规定，黑棋为主，红棋为客，擂主守黑棋，如果输了，就执红棋，反主为客。
“这真是罕见的宝物啊！”江东司马不由赞叹道。那棋落子的声音清脆响亮，随棋势的轻重缓急而音色不一。开局棋势缓和时，其声悠扬，似玑珠落盘；倘若中局搏杀激烈，则似暴风骤雨；到残局胜负将分时，自然是凄然悲怆了。
第一局，江东司马推盘认输。第二局，江东司马使出浑身解数，从晌午直到掌灯时分，往来三百多个回合，一身大汗淋漓，才逼得萧六郎敲子认输。第三局，双方互换位置，江东司马守黑棋，萧六郎提“卒”过河，江东司马思量再三，飞了一“象”。这一局棋，竟然下了一夜。
到第二日凌晨，安州百姓看见江东司马失魂落魄地走出圣手居，摇摇晃晃走上街头，刚到客栈门口，就一口鲜血喷涌而出，倒地身亡。
这一日登擂台的是河北号称神算子的陈子阳，三局两负。黄昏时刻，陈子阳摇头叹息着走出了圣手居，第二天，客栈伙计发现他已经倒毙在床上。
第三日登擂台的是有“天下第一快手”之称的江南先生。江南先生擅长快棋，三炷香的工夫，三局棋。一胜两负。